1968年，张国焘在香港写完回忆录，从美国人那里获得了一笔丰厚的报酬，又拒绝了王明去苏联的邀请，再也不打算参与政治了。此时，他的3个儿子在加拿大也站稳脚跟。张国焘觉得香港也没有什么可留恋的了，于是和老婆杨子烈一起登上了去北美的飞机。
当飞机起飞时，大陆的往事一幕幕浮现在眼前，想当年张国焘也是率领数万红四方面军将士纵横川陕的人物，打的杨森、邓锡侯、王陵基等四川军阀个个叫苦连天。张国焘一时心潮起伏，不禁流下了眼泪。他心里明白，这一去就再也回不了中国了。
到了加拿大，张国焘和杨子烈发现儿子一家的生活也不宽裕。为了减轻儿子的经济压力，张国焘老两口决定住进了加拿大的公办免费养老院。
1976年底，张国焘突然中风，半身瘫痪，生活无法自理。杨子烈本来身体就不好，再加上两个儿子平时忙于工作，也无力照顾张国焘。张国焘只好申请住进老人病院，加拿大的老人病院还是免费，但是条件较差，病人多而护理人员少，经常遇到护理人员忙不过来的情况。
尽管住院免费，但是医药费也是一笔不小的数目，张国焘一时贫病交迫。在香港时，张国焘先后拒绝了苏联和新中国的资助。而此时蒋介石已经去世，台湾由蒋经国主政。张国焘想起当年从延安叛逃时，曾经在重庆与蒋经国有一面之缘，两人谈的颇为投机，于是决定寻求台湾方面的帮助。
另外，蒋经国早年留学苏联时，曾经被王明打成托派，差点流放。又是张国焘据理力争、上下活动，才将流放改为做工。后来苏联当局安排蒋经国在阿尔泰金矿和乌拉重机器厂当了几年工人，改造思想。
蒋经国获悉张国焘在加拿大生活潦倒，想起了当年张国焘在莫斯科对自己的帮助，不忍心见死不救。台湾方面也认为，如果张国焘在异国他乡孤苦伶仃的死去，对蒋经国和台湾均是一大讽刺。于是，蒋经国便派人将1万美元支票交给杨子烈，作为张国焘的医药费。
随后几年，张国焘的身体越来越差，连说话都费劲，终日只能靠轮椅活动，他也明白自己时日无多。
1979年的北美冬天异常寒冷，鹅毛大雪几天连绵不断，而老人病院的暖气设备又时好时坏，张国焘只能默默忍受严寒的折磨，身体状况急转直下。终于有一天晚上，张国焘身上盖的被子不小心掉到地上。在病床上挣扎了一番后，张国焘虚弱的连按电铃叫护士的力气都没有。中国近代史上叱咤风云的一位人物，就这样孤零零的冻死在异国他乡。
直到第二天早上，上班的护士才发现张国焘已经冻死多时。而张国焘的3个儿子居然一时凑不齐丧葬费，杨子烈又只有托人传话给蒋经国。好歹蒋经国还念旧情，没有忘记远在加拿大的张国焘，干脆帮人帮到底。几天后，台湾方面电汇来3500美元，专门用于处理张国焘的后事。
