公元前221年，秦国一扫六合，统一天下。别看秦始皇嬴政这么厉害，但他的祖上可没那么风光。秦国始祖秦非子起初只是为周天子养马的家奴，因养马有功而得到周孝王的赏识，得以获封秦地，成为秦国始封君。秦人此后世代都为周王室养马并在戍边对抗西戎，这时的秦国算是周王室的附庸。公元前770年秦襄公护送周平王东迁有功，平王正式册封秦襄公为诸侯，封予岐山以西的土地，秦国也就从附庸国上升为诸侯国。那么秦国真的是靠养马才得以兴起的吗？其实不然，秦国能被列为诸侯还有许多其他原因。
首先，在秦国立国以前秦人及其宗族就已经拥有一定势力了。据史书记载，秦人先祖蜚廉和恶来都是商纣王的宠臣，在周灭商之前秦人宗族已经枝繁叶茂，四处受封。商朝灭亡后，恶来为纣王尽忠而死，蜚廉这一脉则传承了下去。到了西周末年，秦人宗族已经在如今甘肃、陕西交界一带经营多年，而秦非子不过是这个强大宗族中的一员罢了。正是有了宗族势力作为后盾，秦非子才能自然而然受封秦地。
其次，周孝王分封秦非子除了因为秦非子有才外，还因为西戎太强大，分封一个秦国为附庸能够更好的牵制西戎。秦非子的父亲是大骆，世代居于犬丘，是西周对抗戎人的重要力量。但大骆的嫡长子嬴成是申侯女所生，申的这一支对西戎部落有重大的影响。为了继续对抗西戎，周王便封大骆的另一个儿子秦非子为附庸，一来分化了大骆一族，二来又能让大骆一族对周王的恩典感恩戴德，三来秦非子还能继续为周王抵抗西戎，可谓是一石三鸟。
秦非子之后，秦国又传秦侯、秦公伯、秦仲、秦庄公四代国君，公元前777年秦庄公去世，其子秦襄公继位。公元前771年周幽王被犬戎和申侯杀死，但秦国在犬戎攻打周朝时作战得力，立有大功，秦襄公还派兵护送周平王东迁洛邑。公元前770年，周平王因秦对抗犬戎之功以及护送之功而册封秦襄公为诸侯，此举不但有抬举秦国的意思，更有遏制越发强大的西戎的意思。
周平王还向秦襄公许诺：“西戎凶恶无道，掠夺我们岐、丰的土地，只要秦国能攻打并赶走西戎，如果秦国攻占这些土地，那这些土地就归秦国所有。”正是有了周平王这句诺言，秦国才连年血战，最终攻占岐山以西地区，从此开始发展起来。
