乾隆皇帝一生写诗4万多首，其中不少是找枪手代笔的。枪手死后，乾隆在枪手的文集中发现自己的诗也被收录其中，大为恼火。乾隆又看到，枪手的诗中出现了两句疑似谋反的话，随即下令剖棺戮尸。乾隆写诗，常找枪手捉刀，沈德潜就是主要枪手之一。沈德潜是苏州人。受江南浓郁学风影响，出身贫寒的沈德潜年少就勤奋读书，通晓《左传》《韩非子》等经典，还跟着诗人叶燮学习写诗。
到20来岁的时候，沈德潜继承了父亲的衣钵，以授徒教馆为生，这样过了40余年。这期间，沈德潜也曾尝试科举，但都屡屡败北。沈德潜的人生写满了失意。从康熙，到雍正，再到乾隆，确切地说是在乾隆四年，沈德潜的人生迎来了转机。这一年，沈德潜67岁。他中了进士，进翰林院做了编修，后来还得到乾隆的青睐。40多年的授徒生涯，沈德潜的人品和学识都得到了锤炼，在江南非常有名气，乾隆器重他也是有原因的。
沈德潜常伴乾隆左右，主要做做天子词臣的工作，也就是为乾隆写诗做词。当然，乾隆皇帝也作诗，其中一些不入流的诗作，沈德潜要修改装饰一番。乾隆非常宠爱沈德潜，当作非常要好的朋友来看待。乾隆曾经写诗“玉皇案史今烟客，天子门生更故人。”由故人看出，乾隆是将沈德潜当作老朋友来看待。沈德潜这个人学问做得好，诗也写得好，但有一点不好，就是太张扬。乾隆的恩宠反倒成了他炫耀的资本。
为皇帝代笔本来就是极为保密的事情，沈德潜却时不时拿来向朋友炫耀。大家传来传去，江南很多人都知道乾隆找枪手这事了。乾隆皇帝可能还不知道怎么回事，准许沈德潜原品致仕，还给他加了礼部尚书、太子太傅的头衔。乾隆三十四年，公元1769年，97岁的沈德潜带着他的好运去世了。沈德潜死后，乾隆皇帝找了一个理由从沈德潜的家人那里，骗来了沈的遗稿。乾隆看见自己的写的诗也收入沈的集中，顿时“衔之刺骨”。乾隆的怒火最终要燃烧了。
惩治已故名士沈德潜不能明着来。乾隆又找了另一个理由，随即下旨追夺沈德潜官衔，还收回了给沈德潜的所有荣华。你以为这样就结束了，并没有。乾隆还命人把沈德潜从坟里挖出来鞭尸。乾隆之怒可见一斑。对此，史书这样记载“夺德潜赠官，罢祠削谥，仆其墓碑”。当然，乾隆之所以要鞭尸，是因为他在阅读沈德潜的诗集时，看到了《咏黑牡丹诗》。诗中有写“夺朱非正色，异种也称王”。
乾隆认为，朱就是明朝朱家，非正色是说清朝不是正统，这不是明明摆着指责清廷吗？随即便对沈德潜进行严惩。这种说法和清朝的文字狱联系起来，也有一定的道理的。流传更广的说法是，沈德潜卷入了徐述夔诗案。举人徐述夔的试卷中出现了礼者，君所自尽也”的叙述，被指对大清皇帝不敬，遭到了停考进士的惩罚。心灰意冷的徐述夔连续写了很多诗作，如《一柱楼诗》《小题诗》《和陶诗》《五色石传奇》等等。尤其是《一柱楼诗》一书，其中多有“怀念前明、诋毁满清”之语，这引起了朝廷的重视，最后进行彻查。
徐述夔全家被满门抄斩，自己也被剖棺戮尸。但这个案子并没有结束，因为沈德潜生前曾为这本书做过序。乾隆最后下旨对沈德潜进一步审查，又找到了沈德潜推崇并收录了乾隆皇帝最为不齿的钱谦益的作品，从而为自己招来了死后鞭尸之祸。无论是疑似反清，还是霸占乾隆的“署名权”，沈德潜都触动了乾隆心中最为敏感的那根神经。古语有言“推恩施惠”，有功劳的时候要懂得将功劳向上推，沈德潜做诗做学问虽好，可惜不明白这个道理。
