伟人曾说：“自古能军者无出李世民之右者！”而李世民，确实是中国有史以来，最会打仗的皇帝。他弱冠从军，三年平定群雄。又用十数年时间，陆续平定东突厥、吐谷浑、高昌、薛延陀等强敌，为大唐帝国拓展了万里疆土。
从军事风格上来说，李世民喜欢身先士卒，兵行险着，以谋略取胜。因此在战争中，李世民屡次身犯险境，几乎送掉性命。即使李世民当了皇帝，拥有了万乘之尊，却仍偏好于这种极端冒险的打法。而在李世民亲征高句丽的战争中，他又一次将自己送入了险境。
公元645年，李世民不顾群臣反对，对高句丽发动了亲征。与调集百万大军征东的隋炀帝不同，李世民这一次仅仅出动6万陆军，4万水军，马4万匹，可谓相当克制。毕竟高句丽气候苦寒，交通不便，若带领太多军队，很可能导致后勤崩溃。
一路上，唐军势如破竹，连续攻克多座城池，并兵临于高句丽国的重镇——安市城之下。从历史记载来看，李世民手下的军队并不多，大约在3万出头。而这是因为张亮的水军此时依然在进攻建安城的路上，而其余的陆军，还要防守新近占领的城市以及粮草运输线。很显然，唐太宗吸取了隋炀帝粮尽而败的教训。
然而李世民的大胆进攻，却遭致高句丽人的全线反击，他们以举国之精兵，驰援安市城，其兵力达到15万之巨。其数量，已经达到了唐军的5倍。不仅如此，高句丽军中还有精锐的具装甲骑以及凶悍的靺鞨骑兵，而他们也是高句丽军队的精华。
对于高句丽人的来袭，李世民一开始十分自信，根据《资治通鉴》记载，李世民从容对属下说：
我给敌方主将延寿出了三个主意：一、以安市城为堡垒，派靺鞨骑兵掠夺我们牛羊，断我们粮道，利用沼泽阻挡我们的归路，这是上策；尽拔城中之众，落荒而逃，这是中策；不自量力，和我决战，这是下策。但我观致，延寿必用下策，也必为我所擒。
一如李世民所料，高句丽人确实十分自信。既然他们能大败隋炀帝，为何不能战胜李世民。况且这一次，高句丽有绝对的人数优势。然而一位名叫高正义的谋士却冷静地说：
“吾闻中国大乱，英雄并起。秦王神武，所向无敌，遂平天下，南面为帝，北夷请服，西戎献款。今者倾国而至，猛将锐卒，悉萃于此，其锋不可当也。今为计者，莫若顿兵不战，旷日持久，分遣骁雄，断其馈运，不过旬日，军粮必尽，求战不得，欲归无路，此不战而取胜也。”
很显然，高正义的建议和李世民的上策不谋而合。然而，过分自信的延寿并没有采纳他的意见。
为了引诱高句丽出战，李世民先让阿史那社尔带领一千突厥骑兵掠阵。刚刚交兵，阿史那舍尔即率兵伪退。见此，高句丽人开心的说：“唐军好对付！”
随后，延寿率领高句丽大军倾巢而出，摆成一字长蛇阵，布阵于安市城东南，绵延四十里，依山为阵，锣鼓喧天、震天动地。当时，李世民领军驻扎于高地之上。看到高句丽军队如此声势浩大，竟然“望之有惧色（出自《隋唐嘉话》）”。若李世民只是个将领，自然不会害怕。但如今，李世民已经是大唐帝国的皇帝。如果自己在此战中被擒或被杀，不仅一世英名就此丧尽，而唐朝或许也将步隋朝的覆辙，二世而亡。
然而李世民毕竟是李世民，他很快消除了自己的恐惧。李世民先是向高句丽人派出使节，说自己之所以攻打高句丽，不过是为了惩罚高句丽权臣渊盖苏文的弑君行为，至于攻战，并非自己的本心。如果你们还像以前那样向大唐进贡，我们就立即将所攻占的城池还给你们。
很显然，这是李世民的示弱之计。而高句丽人果然上当，以为李世民不过是胆小怯懦的无能之辈，因此丧失警惕，进而对李世民的下一步行动毫无察觉。
当天夜里，李世民召集全体军事会议，他命李世绩带领1.5万军队布阵于西岭，以长孙无忌带领1.1万人为奇兵，部署于北山的一个狭长的山谷里，并隐藏了起来，随时准备袭击高句丽人的背部。而李世民则自带4000步骑，带着用来指挥的鼓角和旌旗，登于北山之上。
当天早晨，李世民命诸军鸣响鼓角，向高句丽人挑战。随后，高句丽人倾巢而出，准备与唐军决战。而延寿呢？眼里只有面前李世绩的1.5万士兵，却根本没发现，长孙无忌已经悄悄绕到他们的身后。
但在长孙无忌完成绕后之前，李世绩的正兵必须抵挡10倍敌军的攻击。根据《隋唐嘉话》记载，唐军在高句丽人的攻击下，可谓是险象环生。而李世绩所部，更是为高句丽人所围。而这一切，都让李世民大为恐惧（帝大恐）。
然而到了中午，战局却出现了逆转式的转机。原来，李世民在山上看到长孙无忌方向尘烟大起，心知自己的小舅子已经完成绕后任务。于是他命人再次鸣响鼓角、大张旌旗，号令驻军并进，以3万之兵，对15万高句丽人实现包夹。而延寿等人见此本部兵马遭到夹击，退路被断，皆面如土色。由于指挥慌乱，高句丽原本严整的阵型乱作一团。天空突然电闪雷鸣，更加剧了高句丽人的恐慌。
正所谓时势造英雄，我们所熟知的薛仁贵就此横空出世。而在当时，薛仁贵不过只是一介小兵。皇帝御驾亲征，人人都想有所表现，薛仁贵自然不例外。为了引起皇帝注意，薛仁贵故意身穿一身白袍，这在身着黑衣玄甲的唐军中显得非常显眼。在战场上，薛仁贵此举实则非常危险。因为在战场上，显眼的目标很容易遭到敌军集火。然而薛仁贵又怎是凡人，他手持方天画戟，身挎两张弓箭，大声呼喊着杀向敌阵。
在薛仁贵的神勇之下，高句丽人望风披靡。唐军跟随在他身后，从敌军阵型的缺口杀入，彻底了破了高句丽的一字长蛇阵。李世民在高处看到了薛仁贵的勇猛，不禁大喜过望。他明白，这仗已经稳了。随后，他率领本部骑兵从山上疾驰而下。
就这样，唐军大败敌军，斩首2万。战后论功行赏，被赐马两匹、绢四十匹，擢授游击将军、云泉府果毅，仍令北门长上，并赐奴婢十人，由此一代名将薛仁贵开始名显于世。而高延寿和高惠贞等在走投无路之际，只得率其部3.68万人请降。他们用膝盖行走，跪在李世民请罪。而李世民则骄傲地说：“东夷跳梁少年，还敢和皇帝为敌吗？”
最终，李世民挑选3300名高句丽军官，让他们到内地任职，让高句丽精英为大唐所用。之后又挑出3300名靺鞨骑兵，全部坑杀，让靺鞨人不敢再帮助高句丽，瓦解他们的同盟。其余的高句丽士兵，则全部释放，用以收买高句丽的民心。
此战后，高句丽精锐尽丧，举国震恐。为了纪念这次辉煌的胜利，李世民改六山为驻跸山，令将作造《破阵图》，命中书侍郎许敬宗为文勒石以记其功。而这场战役，也被后世称为驻跸山战役。虽然李世民最终没有彻底征服高句丽，但是却大幅度削弱了他们的实力。而这个持续数百年的强国，最终被李世民的儿子李治所灭。
