明朝永乐年间，一部卷帙浩繁的大型类书横空出世，这就是被《不列颠百科全书》称为“世界有史以来最大的百科全书”的《永乐大典》，堪称古代的“数据库”。全书共22877卷，另有凡例、目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿，内容包括经、史、子、集，涉及天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等，汇集了自先秦到明初的典籍多达七、八千种，可谓包罗万象。遗憾的是，《永乐大典》虽有正副二部，都没能完整地流传下来。
盛世修典
盛世修书是历代的传统，三国曹魏有《皇览》，六朝梁代有《类苑》，隋唐有《北堂书钞》、《艺文类聚》，北宋有《太平御览》、《册府元龟》等。但论气魄之雄伟，内容之宏富，当数明代这部《永乐大典》。
早在洪武年间，明太祖朱元璋就想修纂一部类书，但由于种种原因未能修成。明成祖朱棣即位后，命令翰林侍读学士解缙等负责修纂一部大型类书。在下达给解缙等人的谕旨中，朱棣明确交待了编纂宗旨：
“天下古今事物散载诸书，篇帙浩穰，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物类聚之，而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物。再尝观《韵府》、《回溪》二书，事虽有统而采摘不广，纪载大略。尔等其如朕意：凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁。”
《韵府》指的是宋人阴时夫的《韵府群玉》，《回溪》指的是宋人钱讽的《回溪史韵》，都只有二十余卷。这道谕旨明确了编纂体例，即以前人所编《韵府群玉》《回溪史韵》二书为参照，统之以韵，以便于检索查阅。同时朱棣认为这两部书“采摘不广，纪载大略”，而他要求编纂的类书，要把天下古今各类典籍，不厌浩繁，务求齐备。
解缙等召集147人，次年（永乐二年）就匆匆编成了《文献大成》，朱棣览后不甚满意，认为“所纂尚多未备”，远未达到他的期望和要求。于是永乐三年（1405年），朱棣又命太子少师姚广孝、礼部尚书郑赐、刑部侍郎刘季篪等人与解缙一同负责此事，召集了朝臣文士、四方宿学老儒两千余人参与编写。
征召来的修纂人员，大部分是地方府、县的训导教谕，有的甚至是布衣诸生，他们虽然来自民间，却有不少是学识渊博，赋有专长的。姚广孝等善于识别人才，破格任用。如都总裁陈济，以布衣的身份被征召来担任都总裁，成为制定《永乐大典》凡例的重要人物之一。他读书过目成诵，尽通经史百家之言，修纂人员遇到疑难问题问他，他都能“应口辨析无滞”。又如永乐三年召来的滕用亨，问学博辩，尤其精于篆书、隶书，年近古稀参加召试，他书“麟凤龟龙”四个大字和《祯符》诗三首呈献，得到明成祖朱棣的称赞，授翰林待诏，参与编修《永乐大典》。
可以说，修纂《永乐大典》汇集了全国各方面的优秀人才，当时有人以“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”形容修书盛况。
大典始成
永乐五年（1407年），大典定稿进呈，朱棣审阅后甚为满意，并亲自撰写了序言，赞扬该书“序百王之传，总历代之典”，“包括宇宙之广大，统会古今之异同，巨细精粗，粲然明备”，赐名《永乐大典》。于是向全国各地征集了一大批各色善书人，开始清抄，第二年冬天正式成书。
《永乐大典》采取按韵与分类两者相结合的编纂方法，“用韵以统字，用字以系事”。依照《洪武正韵》的韵目，按每韵下分列单字，在每一单字下详集历代各类韵书、字书记载该字音韵、训释和它的篆、隶、楷、草各种书体，再以此把与该字有关的天文、地理、人事、名物、奇闻异见、诗文词曲等随字分类汇编。朱棣称赞这种编纂方法“揭其纲而目毕张，振其始而末具举”，“观者因韵以求字，因字以考事，自源徂流，如射中鹄，开卷而无所隐”。
除此之外，《永乐大典》辑录内容的方式，也与其他类书有明显差异。一般的类书，都是把不同书籍之中关于某一事情的记载，经过拆分汇总整理，系于相应条目之下。《永乐大典》辑录文献的方式有三种：一是把原书完全拆分，依内容性质分置于不同韵目；二是把原书拆分成一篇篇文章，依其性质分置于不同韵目；三是把原书整部归入某个韵目。但将某种文献归入某个韵目时，采用的标准不尽统一，有的按首字入编，有的则按第二字甚至第三字入编，如将《灌顶经》隶于“顶”，《窃愤录》隶于“录”。抄录过程中也有些许讹误之处，还有误把篇名当作书名，或书名、作者误写的。但《永乐大典》这种“未尝删减片语”照录原书采录典籍的方法，保存了一大批其后亡佚的古籍，清人从《永乐大典》中辑出的亡佚古籍达数百种之多。
《永乐大典》收辑各类典籍之宏富，也是其他类书不能望其项背的。唐代的《艺文类聚》收书一千四百三十一种，宋代的《太平御览》比《艺文类聚》庞大的多，也只收录了一千六百九十种。而《永乐大典》收书达七、八千种之多，约为以前大型类书的五、六倍。修纂《永乐大典》时启用了文渊阁全部藏书，犹嫌未足，朱棣还派人分赴各地采购书籍，四处寻访遗书秘籍。在收辑典籍的类型上，一反过去类书偏重儒家经典、史传文集的传统做法，收辑的典籍极为广博，上自唐虞，下至明初的经史子集百家之言以及天文地志、阴阳医卜、僧道技艺等等，包罗古今，无不搜述无遗。
《永乐大典》在装帧上也别具一格。全书采用上等白宣纸，印有朱丝栏，每半页八行，大字占一行，小字抄成双行，每行二十八字，用极为端正的楷书抄写。正文墨书，引用的书名用朱笔，有红色句读。对于名物器什、山川地形等绘有图形，所绘之图，皆用白描手法，形态逼真，精丽工致。书面硬裱，用明黄色丝绢包面，开本阔大，书长50.3厘米，宽30厘米，极具皇家富贵气象。
嘉靖副本
《永乐大典》修纂完成后，只清抄了一部，藏于南京文渊阁。永乐十九年（1421年），朱棣迁都北京，《永乐大典》也随之北迁，收藏于宫中三大殿附近的文楼内。正统十四年（1449年），南京文渊阁失火，《永乐大典》所据原稿被烧毁，北京文楼所藏遂成孤本。在永乐和万历年间，都曾有人提议过刊刻，皆因“工费浩繁”只得作罢。
明世宗朱厚熜特别珍爱此书，案头常置数册供随时翻阅，凡遇有疑，即按韵索览。嘉靖三十六年（1557年），北京皇宫三大殿发生火灾，而文楼在三大殿附近，因怕大火殃及大典，朱厚熜一夜下了三、四道命令，将《永乐大典》从文楼抢运出来。
为了预防不测，嘉靖四十一年（1562年）秋，朱厚熜正式下令重录一部《永乐大典》，命礼部侍郎高拱、左春坊左谕德兼侍读瞿景淳、中允兼翰林院编修张居正等负责《永乐大典》的重录工作。为此，吏、礼两部主持了“糊名考试”，选拔出109名善书人。重录副本与原本的格式装帧完全一致。
重录之初，徐阶认为《永乐大典》是上万卷的巨帙，不是在短时间内能完成的。他主张在版式上不必仿照原书，书法也可不拘。后来他翻检《永乐大典》时，发现有大字小字，又有山川、宫室、草木等图形，觉得如果版式一动，行款图画都要变动，反不如照原样摹写来得方便，这才决定重录本全仿永乐抄本。
重录时规定缮写人员晨入晚出，每次领取大典必须登记，不许私自携带外出雇人代写。每人每日抄写三页，“如遇差错，发与另写，不拘一次二次，只算一页”。每册大典重录完毕后，于册后注明该册重录总校官、分校官、写书官及圈点人员姓名。
重录完成后，《永乐大典》就有了两个抄本，一般称永乐年间修纂本为“永乐正本”，嘉靖年间重录本为“嘉靖副本”。
