李鸿章（1823年—1901），本名章铜，字渐甫、子黻[fú]，号少荃（一作少泉），晚年自号仪叟，别号省心，安徽合肥人，中国清朝晚期政治家、外交家、军事将领。世人多称“李中堂”。
道光二十七年（1847），李鸿章考中进士。早年曾投入曾国藩门下学习经世致用之学。李鸿章以镇压农民起义起家。咸丰三年（1853），回家乡安徽参与组建团练，开始镇压太平天国运动，屡立战功。咸丰十一年（1861），开始投入到业师曾国藩的幕府，并在曾国藩的帮助下组建了淮军。在平定太平天国运动后又镇压了捻军，因战功擢升至直隶总督，兼北洋通商大臣，累加至文华殿大学士，封一等肃毅伯。
1864年，曾国藩和曾国荃率领湘军包围太平天国都城天京（今南京），但久攻不下。朝廷看此情况，让李鸿章率淮军前去帮忙进攻。但李鸿章不愿意抢曾氏兄弟的功劳，在苏州和常州按兵不动。朝廷后来催得急，李鸿章为了推脱，直接率兵进入浙江，绞杀在浙江的太平军。
并插手浙江，此举导致左宗棠被外界误以为能力不足、治理不了浙江，而且李鸿章在浙江名义上平定叛乱、暗地里也劫掠财富。
因此，把左宗棠气得够呛，上奏朝廷告李鸿章“越境掠功”。两人之间矛盾便深了。
后来从1866年到1874年，李鸿章对左宗棠四次陷害。即竹枝词案、协饷与兵变问题、陕西巡抚之争、海防塞防之争。
1874年，日本为了吞并清朝的海外属国琉球而悍然出兵台湾岛，发动了自明治维新以来的第一次海外侵略战争，史称“牡丹社事件”，此役造成了满清帝国东南沿海的防务危机。
由于清政府的海防力量空虚和海防体系薄弱，清政府只得被迫妥协，接受了日本的欺凌，以进行赔款的方式而无奈收场。
倭国一个弹丸之地也敢来欺负大清帝国？这怎么行！后来清政府在朝堂上进行了一番操作猛如虎的激烈讨论，形成了以李鸿章为首的海防派和以左宗棠、王文韶为首的塞防派。
李鸿章为首的海防派觉得现在的重中之重是提防海上过来的敌人，避免倭国吃着碗里的想着锅里的。而左宗棠为首塞防派觉得陆地上的边关要塞也非常重要，必须也要时刻保持警戒。
海防塞防之争进行得如火如荼的时候。沙俄趁机侵占了伊犁地区；而英国为了防止沙俄独霸新疆，暗中支持阿古柏发动叛乱，希望脱离清朝的统辖；同时，奥斯曼帝国也在蠢蠢欲动，阴谋插手新疆事务。
这时候的李鸿章认为放弃新疆，把新疆的军饷拿来作为海防的军饷。在那个时候清政府的国库空虚财力有限，这也实属无奈之举。可是就这样轻易放弃百万平方公里的领土，即便是慈溪太后，恭亲王奕訢也不敢行天下大不韪之事。对于李鸿章的奏折也迟疑不定。而作为塞防派的代表人物，左宗棠旗帜鲜明地予以了坚决的反对。
后来……左宗棠收复新疆，胡雪岩作为赞助商，自然成了功臣。可是后来胡雪岩生意出了问题，他像清政府提出还钱的时候被李鸿章一句利息过高，贪了清政府的钱。后来不断有人举报胡雪岩，说他这里搞钱，哪里搞钱的。没办法慈溪太后迫于外界压力只好抄了胡雪岩的家。
