“丝绸之路”示意图
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在汉代，具体来说是从西汉开始，我国开辟了一条以当时首都长安(今西安)为起点，横跨亚洲大陆，直达地中海，再渡海到达终点罗马的通商道路。通过这条绵延7000多公里、连接亚非欧三大洲的通商渠道，汉族人民把先进的农业、手工业技术，包括伟大的四大发明，传向了全世界；而西方许多特有的物产和文化，例如狮子、骆驼、汗血宝马、石榴、葡萄、黄瓜、苜蓿、胡麻等物种，以及印度的佛教、希腊的绘画也传到了我国。东西方经济、文化通过这条通道得到了空前的交流，给世界文明的发展带来了巨大而深远的影响。
在这条通商道路上，当时传输的最大宗商品是我国的特产丝绸，因而这条路就被称作“丝绸之路”。据说，当罗马皇帝恺撒大帝第一次穿上中国出产的丝绸衣服去看戏时，整个罗马都为之轰动了。
伟大的外交家和探险家张骞
丝绸之路是汉武帝时杰出的旅行家张骞开辟的。张骞（qiān）字子文，生卒年大约是公元前164年—前114年，汉中郡城固人，中国汉代杰出的外交家、旅行家和探险家。故里在陕西省汉中市城固县城南2千米处汉江之滨的博望村。
汉武帝刘彻
汉武帝即位时，我国北方正遭受匈奴游牧民族的骚扰和侵袭。为了解除边疆战患，汉武帝派张骞去大月氏(今乌兹别克斯坦地区)等国，本意是联合他们一起抗击匈奴。公元前139年，张骞出发去西域，但不久就被匈奴捕获。先后被关押了11年。公元前126年，匈奴发生内乱，张骞趁机逃回汉朝，向汉武帝详细报告了西域的情况，武帝授张骞以太中大夫职务。在张骞的指引之下，汉朝军队打败了匈奴，控制了通往西域的河西地区。
张骞出使西域，受到热情欢迎
公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域。他来到乌孙国(今伊犁河和伊塞克湖一带)，又将副使派往大月氏、安息(今伊朗)、身(yuan)毒(古代印度)等国，然后于公元前115年回到长安。因为张骞在西域颇有威信，后来汉朝派遣使者多称博望侯以取信于诸国。
由于张骞开拓“丝绸之路”的功绩卓著，所以被后世誉为伟大的外交家、探险家，“第一个睁开眼睛看世界的中国人”、“东方的哥伦布”。他将中原文明传播至西域，又从西域诸国引进了精神（佛教、绘画）和物质（多种动、植物种子）文化，促进了东西方文明的广泛交流。汉武帝元鼎三年(公元前114年)，张骞病逝于大汉帝都长安，后归葬汉中故里。
由于历史条件的限制，汉朝帝国的使者一直未能经由这条通道直接到达西方的罗马帝国。否则，历史学家预言，世界的历史将被重新改写。
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