据《史记﹒项羽本纪》记载，项羽的军队驻扎在垓下，兵少食尽，被汉军及诸侯之兵重重围困。夜里汉军闻四面皆楚歌，项王乃大惊，曰:“汉皆已得楚乎，是何楚人之多也?”这就是“四面楚歌”的出处。这句成语比喻四面被包围，处于孤立无援的境地。
西楚霸王——项羽
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这里有一点需要说明的是，“楚歌”究竟是什么地方的歌?笼统地说，“楚歌”就是楚地的歌曲。但这个楚地指的是哪个地区呢?自古以来，人们习惯上把今天湖北省及其周边地区称为楚地，这是因为，楚国早期的政治中心就是在这里。另外，还有一个版本解释说，楚歌的地域范围“是现在的河南南部、湖北省及四川东部地区”。照此理解,“四面楚歌”就是四面唱的都是湖北民歌了。
楚歌之《垓下歌》
其实，这种说法是不确切的。春秋时期的楚国，中心在今湖北地区，其都城郢都（yǐng dū）就是今湖北的江陵。随着楚国势力的强大,其领土也在不断地扩张。到了全盛时期，楚地西北方向到达今之陕西东南部，西南方向到达今广西东北部，东北方向至今山东南部。公元前344年，楚国攻杀越王无疆以后，更是把东部边界推进到了东海之滨，原来的吴国、越国领地，尽为其所有。此后，秦国逐渐强大，不断攻楚。公元前278年,秦将白起攻破郢都，楚国遂迁都到陈(今河南淮阳)，又迁巨阳(今安徽太和县东)，公元前241年再迁寿春(今安徽寿县)，公元前22年秦兵破寿春楚国灭亡。
楚歌之《大风歌》
关于楚地，当时有“三楚”之称，按照司马迁在《史记》中的划分，彭城以东、东海(今江苏北部)、广陵(今江苏扬州)为东楚；淮北、沛(刘邦的老家)、吴(今江苏南部)、陈、汝南(今属河南)为"西楚”；以衡山(今鄂、豫、皖交界地区)、九江(今安徽中部)、江南、豫章(今江西)、长沙(今属湖南)为南楚。可见，“三楚”的大部分地区在今长江、淮河下游一带。
刘邦四面楚歌，项羽兵败垓下
以“西楚霸王”自居的项羽，本是下相(今江苏宿迁，和刘邦的老家相距不远)人，后因避祸随叔父项梁迁居吴中(今江苏苏州)。他家世代为楚将，他和叔父就是在吴中起兵反秦的。他的八千子弟兵都是吴中人。正因为项羽的老家下相属于西楚，所以他自称西楚霸王。由此可以看出，所谓“楚歌”就是上述地区的民歌。但是，“楚歌”是个较大范围的概念，项羽唱的“垓下歌”是楚歌，刘邦唱的“大风歌”也是楚歌。那么，项羽在垓下所听到，令他大为吃惊的究竟是什么样的楚歌呢?综上所述，项羽是在吴中起兵的，他所带的嫡系部队也都是吴中子弟，能令这样一些人闻之感慨涕零的，应该是他们家乡的歌——吴中民歌。
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