小说中说周瑜妒忌诸葛孔明的才华。周瑜经常想找机会除掉孔明，但他总是被孔明看穿。这次周瑜又乘机搞事情: 要求孔明在十天内建造10万支箭，供军用。孔明不但答应，还说十日太长。他只需要3天时间来处理。周瑜大喜，认为这次应该能除掉孔明了。在孔明方面，前两天没有动静，直到第三天凌晨，焦急地前来探视的鲁肃才乘着准备好的船在雾中走出江面，到曹军的水域前擂鼓呐喊。曹军不知有多少敌军来犯，又因大雾不敢前往作战，索性以箭雨抵挡，于是他成就了孔明的 “草船借箭"。
“草船借箭” 的描写生动、紧凑，引人入胜。不幸的是，它是小说家的杜撰，目的是营造孔明料事如神的形象。仔细想想，这个计划是相当 不靠谱和有漏洞的。如果孔明和鲁肃真的在半夜带着船队到曹军的水域去挑衅，即使每条船都是草人，并且大声喊叫，曹军也不用射箭，反正，江面迷雾重重，直接射几枚火箭不就行了？就这样，孔明等人想用箭借草船，没几个回合就会被烧没了！想必，小说中足智多谋的孔明，应该不会想不到这方面!
不过，在三国历史中确实有类似 “草船借箭” 的事迹。配合演出的小人，真是曹操。当然，英雄不是诸葛亮，而是东吴的孙权。建安十七年 (212年) 10月，曹操除掉盘踞关中的军阀马超、韩遂后，亲自带兵攻打孙权，双方在襦须口 (今安徽无为) 附近对峙。《魏略》中记载: 孙权屡次营前挑衅，曹军就是不出去应战。孙权亲自带船队，接近曹营，查看实际情况。结果被曹军发现，片刻间，万箭齐发。孙权的坐船受众不一，向一边倾斜，于是孙权命令船掉头，让另一边也受箭，使船恢复稳定，然后慢慢撤退。这个故事其实表现了孙权的勇敢和沉着: 他敢于亲自视察前线，当他突然受到攻击时，他能冷静地观察情况，命令船掉头，不愧为将门虎子！孙权此行，肯定不是为了向曹操借箭，真正的意图是观察敌人的动向。只是罗贯中移花接木，经过艺术加工后变成了诸葛亮的神机妙算事例。
