“发往宁古塔，与披甲人为奴。” 这是大家在清宫戏中最常听见皇帝的口头禅、大臣噩梦的开端。那么，宁古塔在哪里，又为何成为人人谈之色变的地方？
（一）宁古塔与流放
宁古塔本身其实并不可怕，可怕的是不论你身居高位、还是富贵无双，从此，你都只剩一个身份——“流人”。 发配宁古塔是作为流放刑而存在的，虽始于秦汉，但在清军入关之后，流刑才真正流行。在《大清律》中，流刑被细节化、规范化，虽轻于死刑，却生不如死。 在车遥马慢的年代里，让一个人背井离乡饱受思乡之苦、而且死后不能叶落归根，可能才是对一个人最狠辣的惩罚。
清朝流放犯人大致有两个去处，一是宁古塔，另外就是新疆，两者的意义相差不大，都是在犯人受刑（服劳役、做苦力）的同时达到充实边疆的作用。正因为如此，宁古塔这个地名就带有“终结”犯人的强烈感情色彩，凡被发配于此的犯人都很绝望，感觉这辈子基本上就算交代了。而流放新疆似乎还有“生还”的可能，比如纪晓岚曾被乾隆流放新疆“体验生活”，之后又被召回起用。即便如此，流放宁古塔也不代表生不如死，或必死无疑。毕竟相比于杀头而言，留得青山在不怕没柴烧。
（二）宁古塔之含义
那么，说了半天大家可能还比较迷糊，宁古塔到底在哪里？难道真的是一座塔吗？一位学者在其《“宁古塔”地名的翻译与考证》一文中仔细研究了满语地名，对这一学术领域研究较为透彻，于是认为从满语语法中得知“宁古塔”译成汉语实则为“六窝铺”，以最初这里居住了六户满族人家而得名。因此那些释“宁古塔”为“六”、“六个”、“六坐”、“六居址”，甚至是“六贝勒”等均属不确切的翻译。由此，我们便可断定宁古塔的真正含义，乃是“六窝铺”的满语音译。
历史上的宁古塔有旧城和新城之分：旧城是现今黑龙江省海林县旧街镇，依山傍水，毗邻牡丹江，与北面的牡丹江市相离不远；而新城则是于康熙五年（1666）迁入，即今黑龙江省宁安市，旧城自此而废。 而宁古塔之名最早见于《清大事志》，自此载入正史。宁古塔名称包涵有三层意思：一是地域之称，二是都邑之称，三是将军之称。
从顺治年间开始，宁古塔便成了清朝流放犯人的地方，而选择宁古塔作为流人的接收地，原因有三：一是因为这里是满族的“龙兴”之地， 把犯人流放到这里， 统治者比较安心， 不会担心反叛的情况发生， 危及自己的统治；二是因为这里本就人员稀少，清朝统治者可以通过流放这种刑罚来增加戍边人员，加强抗俄力度；三是因为这里是以北的极远之地，天寒地冻，土地荒凉，人迹罕至，且经济文化十分落后，野兽横行，流人难以脱逃， 并且能够达到惩治罪人的目的。
因为来到宁古塔并不是苦难的结束，而是更大苦难的开始。 所以方拱乾曾说：“人说黄泉路，若到了宁古塔，便有十个黄泉也不怕了！”
