在现实生活中，我们经常遇到这样的现象，同样的人，都是同样学校的毕业生，但毕业后的命运，却千差万别，有的出人头地，风光无限，有的穷困潦倒，碌碌无为，这其中是什么原因呢？《列子》中的这则寓言，给了我们很好的启示。
说鲁国有个姓施的人家，有两个儿子，一个学问方面比较好，一个军事方面比较好。学问好的儿子跑到齐国去，齐王接纳了他，委任他为王室公子们的老师。军事好的儿子跑到楚国，为楚王提出军事方面的建议，楚王很欣赏他，让他在军中做了要职。这俩人得了高官厚禄，不但全家人过上富足的生活，就连亲戚都跟着荣耀。
施家的邻居孟家，也有两个儿子，并且所学的和施家儿子所学的相同，也是一个学问好，一个军事好，但他们家的日子却非常贫寒。孟家羡慕施家的富裕生活，于是就去施家请教如何才能得到功名利禄。施家的儿子就把他们的情况告诉了孟家父子。
于是，孟家学问好的儿子就去了秦国，游说秦王用儒家的仁义思想治国，哪知道秦王却说：“现如今诸侯各国都是以武力争夺天下，当务之急是预备兵马粮草，扩充武力。如果这时候还讲什么仁义治国，这不是自取灭亡吗？”秦王十分不悦，于是便将孟家这个儿子处以宫刑，然后才放走。
孟家军事好的那个儿子则去了卫国，用兵法向卫侯游说，想谋个一官半职。结果卫侯却说：“我们卫国只是一个在夹缝里生存的小国家，周围全是大国，我们只能奉承大国、安抚小国，才能得以生存。如果按照你说的军事战略来，走军事强国的路线，恐怕很快就会亡国了。”
卫侯又一想：“如果让他全身而退，到时候他去了其他国家，帮着别的国家来打我，那不是放虎归山吗？”于是，卫侯就将孟家这个儿子的双脚砍掉，然后放回鲁国。
两个儿子回家后，孟家父子捶胸大哭，伤心至极，于是就跑去指责施家。
施家的人就说：“凡得时者昌，失时者亡”。你们的本事虽然和我家的相同，但眼光不对，时间不对，机会没有把握对，所以遭到失败，这只能怪你们运气不好呀！
并且天下没有永远正确的道理，也没有永远错误的事情。现在正确的道理，换个时间，换个环境，可能就不对了，以前用过的方法，现在可能就没用了，现在没用的方法，可能以后又会有用，有用没用，并没有绝对的对错。只有迎合时机，抓住机遇，积极应对，随机应变，才是智慧的表现。如果智慧不够，即便是有孔子和姜太公那样的学问和本事，不管走到哪里，也是会倒霉的。
孟家父子听了这番话后，也没有怒气了，也不埋怨了，对施家父子说：“我们已经懂了，你也不用再多说什么了。”
