公元618年唐高祖李渊即位后，立长子李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王，按照传统的嫡长子继承制，这样安排再合适不过了。李世民拥有赫赫战功和众多勇将谋士，这足以让太子李建成和李元吉如坐针毡。李建成知道自己威信比不上李世民，就联合和李元吉一起排挤李世民。随着双方斗争矛盾愈演愈烈，李世民决定先下手为强。
公元626年7月2日，这一天一早，李建成、李元吉准备一起去向李渊告状，希望削减李世民的势力。在前一晚，李世民通过安插在李建成身边的耳目，对他们的动向了如指掌。玄武禁军守将常何表面上是李建成的人，实际上他是李世民的心腹，他内外接应，李世民率领尉迟敬德等人，埋伏于玄武门内。当李建成、李元吉俩人骑马行至玄武门附近时，隐隐感到气氛不对，掉头逃跑，这时李世民骑马冲了出来，一箭射向了李建成，李元吉还没来得及逃走，也被尉迟敬德射伤。当东宫的援兵赶到解围时，尉迟敬德手提李建成和李元吉的首级示众。手下们见主人已被斩首，便慢慢散去。
随后尉迟敬德带兵前去保卫李渊，太子作乱，已被秦王诛灭。李渊见大势已去，两个儿子已被斩首，被迫下了手谕，将兵权授予李世民。不久后，李世民被立为太子，同年8月，李世民登基成为了大唐第二位皇帝，开启了名垂千古的贞观之治。
