《隋唐演义》中，徐茂公是书中神机妙算的代表，他一袭道袍、羽扇纶巾、奇谋百出，他是瓦岗寨以及大唐的军师，堪称隋唐版的“诸葛亮”。
然而在正史中，徐茂公却是一名披坚执锐、身先士卒、攻无不克的战将。同时在正史中，他也不叫徐茂公，而是被通称为徐世绩。而他的表字，是“懋功”。
一开始，徐世绩跟随翟让以打家劫舍为生。其后，李密和翟让火并，徐世绩选择跟随李密打天下。在邙山之战中，李密被王世充击溃，瓦岗军瞬间瓦解。无奈之下，驻守黎阳的徐世绩被迫投降了李渊。为了奖励徐世绩的识时务，李渊赐其姓为“李”。因此在后世，徐世绩便被通称为李世绩。
玄武门之变后，唐太宗李世民登基。为了避李世民的名讳，李世绩最终改名为李绩。徐茂公名称演变的过程，就是这么复杂。为了大家阅读方便的需要，我们还是将李绩称为“徐茂公”吧！
公元626年，秦王李世民和太子李建成、齐王李元吉变得日益尖锐，夺嫡之争已经进入了白热化。因此，李世民和李建成都在争取功臣，寻找援手。而功高卓著、手握重兵的徐茂公，成为两人的重点争夺对象。
然而根据《资治通鉴》记载，徐茂公决定两头骑墙，谁也不帮。在玄武门之变发生前，李世民曾派人找到徐茂公，向他问计，结果徐茂公却“推辞不语”。而在李靖那里，李世民同样碰了钉子。
就这样，李世民只好纠集秦王府的众将，针对李建成和背后的李渊发动政变，最终成功夺取了政权。而作为李世民的旧部，徐茂公在政变时几乎没有发挥任何作用。
1977年，农民在于陕西省礼泉县东北约18公里的烟霞新村挖出了一面石碑，而此石碑正是徐茂公本人的墓志铭，而碑文更是唐高宗李治亲笔撰写。
通过考察，学者们发现此碑基本上概括了徐茂公一生的丰功伟绩，与史书都能相互对照。但是唯独缺乏玄武门之变的内容。而尉迟恭、唐俭、李孝常、程咬金等人的墓志铭中，都曾提及他们在玄武门之变中的功勋。但是在徐茂公的墓志铭中，却一个字也没有。
由于没有参加玄武门之变，徐茂公便很难被李世民看成自己人。否则以徐茂公的盖世奇功，不至于在凌烟阁二十四功臣中仅排名倒数第二。
虽然李世民并没有将徐茂公看作自己的心腹，但由于他的军事才能确实突出，因此他和同样没有参加玄武门之变的李靖一样，还是颇受重用的。例如在攻打东突厥、薛延陀和高句丽的战斗中，徐茂公均在战斗中发挥了至关重要的作用，可谓是战必胜、攻必克，以一己之力消灭东突厥和薛延陀两大强国。因此，李世民曾对徐茂公的军事才能大加赞赏，并说他是唐朝最会打仗的三个人之一。
然而可悲的是，李世民对徐茂公从来都只是羁縻而已，只是将之看作行军打仗的“工具人”，而不是像房玄龄、长孙无忌一样，是“亦君亦友”的推心置腹关系。对于徐茂公，李世民从来都是又打又拉，因此徐茂公在贞观朝，可谓是如履薄冰，战战兢兢。只要踏错一步，恐怕就将万劫不复。
不过好在徐茂公不仅懂军事，而且还懂官场，从不越雷池一步。一次，徐茂公染上重疾，几乎要死掉。
而李世民则亲自请教太医，问他怎么办。而太医则说：“用须灰可治。”也就是说，徐茂公的病，必须以胡子的灰做药引。
而李世民二话不说，剪掉自己的胡须就送给徐茂公。要知道，古人讲究“身体发肤受之父母”，连毛发都不能随意“毁伤”。李世民能为徐茂公剪掉胡须，这可是多大的恩宠啊！而徐茂公的病，自然也不敢不好。
徐茂公病愈后，亲自拜谢皇帝，甚至叩首出血。而李世民则回答：“我是为设计这么做，谢个啥！”当晚，李世民留徐茂公在宫中吃饭。酒酣耳热之际，李世民对徐茂公说：
“太子孤幼，就托你照顾了。当年你没有辜负李密，又怎么会辜负我呢？”
徐茂公见李世民那么相信自己，感动得咬破手指，流着血对天发誓，要保护好太子李治。之后，徐茂公喝醉了酒，伏在桌上呼呼大睡。而李世民则脱下自己龙袍，披在了他身上。
徐茂公醒酒后，发现自己身上披着龙袍，大惊失色。老奸巨猾的他非常明白，李世民对他的恩宠实际只是试探。而高抬的背后，必然就是打压。如果他在后续的打压中表现出一丝犹豫，灭族大祸就必然接踵而至。
不久后，李世民便得了重病。而徐茂公所得到的，根本不是顾命大臣的任命，而是一纸贬书。徐茂公被赶出京城，外放为叠州刺史。换做旁人，或许会感到不解、委屈甚至狂怒。然而徐茂公却二话不说，收起行装就走。
而在李世民那边，在病榻上奄奄一息的他拉着太子说：
“你对徐茂公没有恩情，所以我把他贬到了外地。就是希望你登基后，将他召回京师，好施恩于他。”
说完，李世民又杀气腾腾地告诫太子：“如果徐茂公表现出一丝怨言，就立即杀掉他！”
看到了吧！李世民对徐茂公所谓的恩宠，都是装出来的。他将徐茂公抬得如此高，就是为了让他摔得更惨，并以此来看徐茂公的反应。若非徐茂公足智多谋，恐怕逃不过这次灭族之祸。唐高宗继位后，果然一纸敕书将徐茂公召回京师。
