1999年，在美国，已是98岁高龄的张学良，在教堂中接待客人。张学良看着一个个上前打招呼的人，使劲在脑海中回忆，回想这人以前的模样，不由感慨万千。
“我叫杨瀚，我的爷爷是杨虎城。”听到眼前人讲这话，张学良并没有表现出什么特别的情绪，而是表现得十分冷漠，淡淡回道：“好的，我知道了。”就跟街上的路人给你发传单，你直接出手挡住：“不用，谢谢。”
张学良的回应，让原以为会得到热情招待、积极对话的杨瀚大失所望。张学良的冷漠，让杨瀚望而却步，没有勇气去找他了解，关于自己爷爷杨虎城的往事。杨瀚想不明白，自己的爷爷杨虎城，明明是跟张学良一起冒着杀头的风险，发动过西安事变，是好友、也是伙伴。为何张学良的态度，却有一种非常平淡，甚至是十分冷漠的感觉呢？
张学良出于对蒋介石的兄弟情谊的信任，也是对宋美龄的友情保证，不仅对蒋介石放虎归山，还跟着蒋介石这头虎“归山”；张学良与蒋介石相知多年，还不了解他反复无常、不守信用的品性，真是太失败了。种种原因下，张学良没被蒋介石痛下杀手，反而活得好好的。
而杨虎城呢，临新中国成立前，被蒋介石派出的特务杀害；其中还有杨虎城的幼子、幼女、秘书、副官等，一共8人。其实应该再加上杨虎城的妻子，但是在此之前，她已被关押人员折磨致死。相比较杨虎城，张学良无疑是非常幸运的。
1994年，重获自由的张学良，来到美国定居。杨虎城的儿子杨拯民（曾经随父亲跟张学良见过），本想跟张学良再聊聊，谈谈西安事变的内幕。1996年，一切准备妥当，突如其来的一场恶病，将杨拯民的生命夺走。拜访张学良的任务，也就落在了杨家第三代人杨瀚的身上。
但在1999年，面露激动神色的杨瀚，自报家门，却遭张学良这般对待，双方只是见了一面，没做过多交谈。一年后，杨瀚再次赴美，为张学良庆生，却见张学良笑脸相迎四方客，完全不像是性格冷淡的模样。为了追寻张学良对自己十分冷漠，对他人却非常热情的答案，杨瀚开始拜访爷爷的故交，了解自己爷爷与张学良的过往。
杨瀚得知，西安事变是张学良和爷爷杨虎城一起发动的，但主要发起人还是杨虎城，是杨虎城提意说：既然“哭谏”、苦谏“等软谏不行，那我们就用硬谏——兵谏。张学良采取并执行了。也正是因为如此，蒋介石还在退出大陆前，顶着压力和骂名，杀掉杨虎城。
西安事变时，在处理蒋介石的问题上，张学良和杨虎城也是有争执、分歧的，双方进行过争吵；后来在送蒋介石回京一事上，两人的关系几乎破裂。但在张学良临坐上飞机、离开西安前，曾将东北军的事宜，全权交给了杨虎城。因此，张学良对杨瀚态度冷漠的缘由，应该不是那几次争吵。
直到2001年张学良去世后，杨瀚通过阅读他已公开的私密日记，才将过去的疑惑彻底解开。原来，张学良对杨瀚十分冷漠的原因，大概是出于愧疚和保护心理。张学良认为杨虎城一家的惨死，离不开自己一意孤行陪蒋介石回南京的行为。
志同道合的杨虎城的不幸遭遇，对张学良而言，完全是“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”。所以在面对杨虎城的孙子杨瀚时，张学良实在不知该怎么面对好，所以只能采取冷漠的方式，进行逃避。
还有一个原因，那就是张学良不愿再谈起数十年前的西安事变。最后，杨瀚未能实现与张学良畅谈祖父往事的梦想，只能通过张学良留下的冰冷文字，感受那段峥嵘的岁月。
