秦始皇在世时，为了抵抗匈奴，开发南方，动员军民近百万。后来，他又用七十万囚犯和民夫建造巨大豪华的宫殿群——阿房宫。胡亥即位后，继续从各地征调囚犯和民夫，完成秦始皇陵和阿房宫的剩余工程。当时，全国人口不超过二千万，被秦始皇和二世命令服劳役的人加起来差不多就有二百多万，老百姓苦不堪言。
公元前209年7月，阳城派出两名军官，押送征发来的九百名贫苦百姓去渔阳戍边。这批人中有一个叫陈胜，是个给人当长工的；另一个叫吴广，是个贫苦农民。军官看他俩有威望、能管事，就任命他们做屯长管理其他人。
陈胜年青时和其他长工一块儿给人种田，心里常想要干点大事出来。一次，他坐在田边休息，对伙伴们说：“咱们将来有谁富贵了，不要忘了大家啊！”其他人听了嘲笑说：“你一个给人家种地的，哪儿来的什么富贵呢。”陈胜长叹一声，说：“唉，燕雀怎么会懂得鸿雁的志向呢！”
戍边队伍走到大泽乡的时候，正赶上连日大雨，道路被水淹没，无法通行，他们只好扎营等待雨停。秦朝的法令规定，戍边的人如果没有按期到达，就要斩首。大家算算剩下的路程和时间，感觉无法按期赶到渔阳了。
陈胜找到吴广偷偷商量：“咱们肯定赶不上限期了。”吴广说：“不如大家一起逃吧。”陈胜说：“逃走，被抓回来是死；造反，也是死，一样是死，为什么不干点大事呢！天下人吃秦朝的苦也够久了。听说二世是小儿子，不应该他做皇帝，该当皇帝的是扶苏，百姓知道他很贤明，都同情他，但很多人不知道他已经死了。楚国的大将项燕立过很多战功，爱护士兵，楚国人爱戴他，也不知道他是死了还是活着。如果咱们冒充是扶苏和项燕的队伍，号召天下，应该会有很多人响应我们。”
吴广赞成陈胜的主意。为了让大伙儿信服，他们利用当时人迷信鬼神的特点，找了一块白绸子，用朱砂在上面写上“陈胜王”三个大字，把它塞在一条被人网住的鱼的肚子里。士兵们买鱼回去做饭，剖开发现了这块绸子上面的字，十分惊奇。到了半夜，陈胜又让吴广偷偷跑到营地附近的一座破庙里，点起篝火，学着狐狸的叫声，喊道：“大楚兴，陈胜王。”士兵们听了又惊又怕。第二天，大伙儿看到陈胜，都在背后指指点点议论这些奇怪的事，认为陈胜不是一般人。
一天，两个军官喝醉了酒。吴广平时人缘好，他故意嚷嚷着要逃走，想让军官惩罚自己，借此激怒众人。军官果然大怒，鞭打吴广，还拔出宝剑来威吓他。吴广夺过剑砍倒了一个军官。陈胜赶过来帮忙，两人把另一个军官也杀了。
二人把士兵们召集起来，说：“各位遇上大雨，都误了期限，按规定要杀头。即使不被杀头，戍边也很难活下来。大丈夫不死便罢，要死就要名扬后世，王侯将相难道都是天生的吗！”士兵们听了异口同声地说：“愿意听从号令。”
众人搭了个台子，对天起誓，同心协力，推翻秦朝。他们推陈胜、吴广为首领，假冒公子扶苏和楚将项燕的名义举行起义，露出右臂作为标志，号称大楚。陈胜自称将军，任命吴广做都尉，进攻大泽乡。临近的百姓听到这个消息，都拿粮食来慰劳他们，不少人到营里来参军。人多了，没有刀枪和旗子，他们就砍了许多木棒做刀枪，削了竹子做旗竿。就这样，陈胜、吴广建立了历史上第一支农民起义军。
起义军陆续打下蕲县、铚、酂、苦柘、谯几个地方。他们一面进攻，一面补充兵力。等到了陈县的时候，已拥有兵车六七百辆，骑兵一千多，步兵好几万人。 过了几天，陈胜召集附近的父老乡亲来开会议事。大家都说：”将军您讨伐无道昏君，重新建立了楚国，论功劳应该称王。陈胜听了后自立为王，国号叫张楚。
