公元249年，年过70的曹魏太傅司马懿突然发动高平陵之变，诛杀了曹爽一党，篡夺了国政。而实际上，这场惊天政变，早在11年前就已经埋下了伏笔。
司马懿出身于河内司马氏，自幼便满腹经纶，有着过人的王霸之略。司马懿心知曹操多疑，因此以养病为名而闭门不出。而为了让司马懿出仕，曹操直接以收押入监狱相逼，最终成功迫使司马懿成为自己的文学掾。
在曹操身边，司马懿虽然每天兢兢业业、尽职尽责的工作，但仍时不时显露出不臣之心。根据史料记载：
“魏武察帝有雄豪志，闻有狼顾相，欲验之。乃召使前行，令反顾，面正向后而身不动。又尝梦三马同食一槽，甚恶焉。因谓太子丕曰: “司马懿非人臣也，必预汝家事。”
简单翻译来就是，曹操察觉到司马懿有豪杰之志，有狼顾之相。一次，司马懿向曹操奏报完工作，结束后，他便转身离开。而曹操心血来潮，喊了司马懿一声。司马懿一听，赶紧扭头向后看，而身子却仍然向前，果然像头狼一样。
从面相上来说，狼顾之相代表着凶狠、狡猾和野心，就如《人伦大统赋》所载:
“狼顾者，谓回头顾而身不转，性狠，常怀杀人害物之心。”
古人皆注重面相，看到司马懿阴鸷狠厉的面容，曹操感到非常不安，当晚还做了个“三马（司马懿、司马师、司马昭）食槽（曹）”的梦。于是在第二天，曹操便告诫曹丕“司马懿绝非人臣，必然会干预你的家事”。
然而曹操绝不会因为司马懿的面容，就将其杀死。一方面，天下还未统一，司马懿的才干是不可或缺；另一方面，司马懿出身高门，与荀彧、陈群等认交好，若无故将其杀死，必将引起这些豪门士族的不安，对曹魏政权的稳定不利。
曹操死后，曹丕继位。曹丕还是太子时，司马懿就与他十分要好。因此，曹丕将父亲的告诫抛之脑后，并授予司马懿以重任。但在此时，司马懿仍很少掌握兵权。曹丕领兵出征，司马懿一般都坐镇于许昌，做着运输大队长的工作。
但在公元226年，司马懿正式尝试带兵，他被派往江东前线抵御东吴，并击败了诸葛瑾，斩首千余人。其后在孟达之乱中，司马懿8天突袭1200里，顺利斩杀了孟达这个反复无常的小人。
曹真去世后，已在战场上充分证明自己的司马懿接过了西线魏军的指挥权。在第四次北伐中，司马懿尝到了人生中第一次挫败，但在第五次北伐中，吃到苦头的司马懿干脆选择了“乌龟战术”，活活将诸葛亮拖到病死。
凭借抵御诸葛亮的功劳，司马懿的职务步步高升，终于位列三公，就任太尉。一开始，司马懿一直坐镇关中，负责监视蜀国。但在公元238年，辽东军阀公孙渊悍然叛魏。由于辽东遥远而寒冷，对于征讨公孙渊，曹魏君臣皆无把握。
一来二去，魏明帝只好让老臣司马懿出马。公元238年（景初二年）六月，司马懿带领4万步骑兵临辽水，他首先以声东击西之计，率领主力渡过了辽水天险。之后，他不顾诸将反对，直接扑向敌军老巢——襄平。
此时，公孙渊主力皆在辽水边布放，襄平空虚。为了保护老巢，公孙渊只好引兵回救。然而公孙渊的举动，正中司马懿下怀。他整理军队，稳住阵型，迎接仓皇回救的公孙渊军。以稳击乱，自然能百战百胜。在短时间内，司马懿三次击溃公孙渊，并困住了襄平。
司马懿在襄平周围堆起很多土垒，然后派弓箭手站在土垒上向城中射箭。公孙渊见此又怕又急，城中粮食吃尽，开始人吃人，死者不计其数。最终，公孙渊带数百骑兵突围而出，而司马懿在身后穷追不舍，最终将之追及并杀死。
司马懿平定辽东后，很快便显示出了他阴毒狠辣的作风。他在襄平城内大肆屠杀，屠十五岁以上男子七千多人，收集尸体，筑造京观。把公孙渊所任公卿以下一律斩首，杀死将军毕盛等二千多人。随后，司马懿又将辽东4万户百姓迁入中原。
司马懿屠杀以及迁民的举措，让人口繁盛的辽东几乎成为一片白地。后来，鲜卑、高句丽先后侵入辽东，造成了极为严重的后果，为五胡乱华埋下了伏笔。可以说，司马懿的残忍不仅为害当时，甚至可以说是贻害千年。
司马懿的狠毒和子嗣，不仅只针对于敌人，对自己的士兵同样如此。辽东之战结束后，时间已经进入隆冬。众所周知，辽宁的冬天是极为寒冷的。士兵们冻得快死，因此纷纷向司马懿索要棉袄。诸将皆认为：“魏明帝给了我们一仓库的冬衣，完全可以分给士兵们。”然而司马懿却冷酷地说：
“襦者官物，人臣无私施也。”
也就是说，棉袄是官家之物，做人臣的怎能私自施予士兵？作为前方主将，司马懿对于这些棉袄本来就有自专之权，皇帝之所以送来这些棉袄，就是用来分给士兵的。司马懿之所以不分棉袄，实际是一种自污之术、韬晦之术。
在当时的曹魏朝廷，司马懿功劳最大，威望最高，如今平定辽东，更是无人可及。魏明帝本就是猜疑心极强的君主。司马懿掌握兵权，他自然不愿意看到他再借助官物，私自结恩于军队。因此司马懿宁愿背上虐待军士的骂名，也要证明自己对君王的忠诚。而司马懿在辽东的屠城，实际也是向朝廷表明，自己没有野心。
司马懿撤军时，魏明帝已经病入膏肓。于是，魏明帝将司马懿火速招至洛阳。在病榻前，魏明帝流着眼泪，将8岁的太子托付给司马懿，甚至还让太子抱住司马懿的脖子。
很显然，在魏明帝心中，司马懿真被当成了诸葛亮式的纯臣，值得他以举国相托。司马懿的步步为营，最终征服了这位雄猜之主。而当时人也和魏明帝一样被骗倒，甚至将司马懿与诸葛亮并称为“二相”。实际若司马懿死于高平陵之变以前，还真有可能成为历史知名的、不输于诸葛亮的大忠臣。
