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沈安生热力灼灼的目光烧得少年客人脊背发烫。他本能地回首察看。沈安生满怀期待又忐忑不安地仰起头，对上他的正脸——“咣！”迎面一记闷锤，狠狠地砸中安生的心坎。不，来客不是戚继光。尽管他的身高、体型与戚继光相近，但显而易见是另外一个人。安生大失所望，眼底激动的炫彩瞬间熄灭，暗夜里与月亮、羊皮灯争辉的，只剩少年客人朗目中熠熠的光。
客人打量她两眼，问身边持羊皮灯引路的小厮：“她是谁？”嗓音听来并未完全长大成人，年齿比戚继光稍幼，但口吻冷峻老成。
“她呀……”小厮细说原委，笑道，“俞小相公，我家主母劝你不要跑南货贸易，改行学我们这门‘扬州瘦马’生意，你偏不肯做，否则，未来的小妾也该挑中一、二个了。”
“呵。”俞小相公报以淡漠的一笑，“我不学伤天害理的买卖。”旋即敛容道：“快送我去客房吧，此番给你家护送这批崇善里出产的安溪茶来，一路虽谈不上山高水险，却也坎坷不平，累人不浅。我着实乏了。”
“哈！”小厮撇撇嘴，谑笑道：“说得你好像不赚我家的钱似的！”
俞小相公默然不语，扬长离去。
“你乏了？我不仅乏了，还饿得前胸贴后背！”沈安生没好气地腹诽，腿脚突然阵阵虚软，体力透支殆尽，身子颓唐地滑落，抱膝垂泪。捱过不到一刻钟，她又一次迷迷糊糊，沉入梦魇。
翌日清晨，霜露未晞，三巧偷偷跑来，透过窗纱的破洞唤醒沈安生，从怀里掏出一颗桃子、两块雪花酥，踮起脚尖，吃力地递到沈安生手中：“姐姐，你快吃！”
沈安生双眼一亮，匆匆道谢，一面狼吞虎咽，一面嘟嘟囔囔地问：“三巧，这些是哪里来的？天寒地冻的，怎会生长新鲜的桃子？”
三巧告诉她，自己和其他女童的住所距离这间小杂屋不远。这偌大的园林之中，除了厨房，大多数人喜欢晚睡晚起。今晨，三巧仍按在乡下老家养成的习惯早早起床，出门透气，立在“备弄”里发呆。一位少年男子叫住她，自称“姓俞、名‘之彦’”，是昨夜留宿于此的商贾。俞之彦把食物交给三巧，为她指路，教她带给沈安生充饥解渴。
“不过，他也不曾告诉我为什么冬日能结出鲜桃？”三巧的睫毛忽闪忽闪，画出两个问号，“他委托我叮嘱你，待这里的主母再派人询问，你无论内心作何感想，务须装出百依百顺的模样，方有望跳出火坑。”她仓促地说完，就急急慌慌地离开，以防万一被旁人目击告密。
沈安生抬起袖子擦拭嘴角的食物残渣和油水，忍不住寻思：“俞之彦——俞小相公是何许人呢？总觉得他与戚哥哥、戚嫂子有些瓜葛……”
不论如何，安生采纳了俞之彦和三巧的忠告。当晚，园林女主人打发家丁过来考问她的心意，她只在心里用往日道听途说学得的市井俗语詈骂女主人：“贼天杀的狗材儿！”明面上收敛盛气，低头屈服。
在园林女主人的授意下，沈安生迁居“二等女童”的住所，学习识字、书写、筹算、烹饪、家政与财会、商务等课程，也马马虎虎地学弹几套简单的琵琶和弦子曲儿。“一等女童”如陈三巧所学的课程则更为“高雅”，琴棋书画、诗词歌赋无所不包，却不用训练烹饪、经商之类“低俗”的技能。园林中另有一些“三等女童”，专注于修习纺织女红、缝纫裁剪、烹调料理等家务科目。
沈安生虽然接受二等培训，但园林女主人对她并未彻底放心，故意在物质生活方面将她打入另册，仅按三等规格供给饮食衣物，还不时削减她的饭菜，毫无预兆地夺走、淋湿她的衣物被褥，换些破裳烂衾，甚或因某些无谓可笑的细故，动辄罚她关一夜小杂屋，让她三餐不继、冷暖不定、祸福无常，企图磨灭她热爱自由、嫉恶如仇的天性，将她改造为奉命唯谨、从风而服的温驯奴才。沈安生自然勘不透园林女主人的险恶用心，无非是基于本性，默念父母教授的启蒙儿歌“要甜先苦，要逸先劳；须屈得下，才跳得高”，谨记俞之彦和陈三巧的提醒，每每一言不发，佯装逆来顺受。
她对三巧投桃报李，利用烹饪课的机会，暗中收存自己做的菜肴、糕点，私下赠予三巧品尝。而当她挨饿时，三巧若遇安全可靠的契机，也悄悄地藏匿一些饮食接济她。一对萍水相逢的小姐妹相依相扶，嘉靖二十四年（公元1545年）的冬季无声无息地融化，变成似水流年的一部分。
但沈安生对亲人的思念与日俱增。练字的时候，思亲之情会毫无征兆地忽然濡湿字里行间；学熬“牛乳粥”的时候，这份炽热的情感就滴落在碗里；甚至在学做“炉焙鸡”时，思念也会出其不意地冲破眼帘，给鸡肉添加些许咸苦的调味料……“娘、舅舅、哥哥，”沈安生目送大雁北归，托它捎去呼救的信号，也没有忘记呼唤在自己心目中无所不能的朋友，“戚哥哥、戚嫂子，你们跟踪大雁飞过的痕迹来寻我……”
此时，戚继光与王璞心有灵犀，几乎同时仰首，望望远走高飞的雁阵，又放低视线，对垂首兀立在旁的薛阿秀施以威压。戚继光方欲开口，王璞已穆然发话：“携你抵达扬州之前，外子有言在先，你记住了？嘉靖二十二年在乍浦乡下，外子救你，可不是为了教你日后拐卖人口。”
薛阿秀汗颜无地，哭得上气不接下气：“呜呜呜……奴何曾预料自己堕落至此？曾几何时，奴家中何尝不是仓廪丰实、能供子弟求学上进的人家？奴有幸读得几卷书，亦知礼义廉耻……”
去年冬十月，发现沈安生走失，戚家立即协助孟玉英、孟学曾遍访当日出入戚宅的客人，搜集线索、究根寻叶，到底查到薛阿秀的头上。阿秀原本良知未泯，加之系初犯，经验不足、心理脆弱，架不住孟玉英、孟学曾和戚继光夫妇软硬兼施，轮番动之以情、晓之以理、诱之以利，许诺不会将她执送衙门法办，心防终于崩塌。
“呜呜呜……奴也是迫不得已啊！倭子将奴的家洗劫一空，房屋亦遭焚毁过半。回过头来，赋税一文不少。本乡的一位大财主，乘人之危，勾结总甲，企图低价强买奴家的田产。真个是内外夹攻、一筹莫展。奴腹热肠煎、六神无主，一时糊涂，就、就受人蛊惑、铤而走险……”薛阿秀痛哭流涕，如实供述自己的作案经过和沈安生的下落，并为孟玉英、戚继光等人带路，直趋扬州。
王璞用孟玉英赠予的“湖茧”赶制一身光鲜亮丽的华服，把一向穿戴朴素的戚继光打扮成富家公子，自己和暖雪假扮侍婢，家丁喜哥、孟玉英、孟学曾等人也扮演随从。到达目的地，众人按照戚继光的部署行事。孟玉英、孟学曾一行看管薛阿秀，留在瘦西湖畔一处不起眼的地点，以作策应；戚继光以选购侍妾为由，偕同王璞，率领喜哥、暖雪大摇大摆步入园林。
天公不作美，“淅淅沥沥”飘起小雨，园林女主人的家丁擎着一柄大号的红绢雨伞，一路殷勤随侍。戚继光一看这把雨伞，心里又添三分胜算，与王璞相视一笑。
园林女主人经多见广，练就一双八面玲珑的富贵势利眼，先不出面接待，而是透过泥金松竹梅围屏的孔隙审视戚继光的气派，见他目光如炬，气宇轩昂，雍容雅步，绝非浅见薄识的暴发户或不学无术的纨绔，当即端出满面春风，亲自出马洽谈。
戚继光虚与委蛇，与她周旋数语，末了，拐弯抹角地表明自己对业已养成的适龄少女已经腻烦，想挑一个十二岁以内、稚气未脱的女童。女主人阅人无数，对天下男子形形色色、千奇百怪的癖好见惯不惊，因会心地一笑，吩咐家丁：“将一等女童全数带来，供公子遴选。”
戚继光耐着性子，佯装精挑细选，逐一端详到场女童，越看越觉心酸，暗自叹息：“个个都是清白人家的女儿，惜乎造化弄人、时乖运蹇，落入这魔窟之中。可恨我虽有己饥己溺之情，却无力搭救，只能坐视她们任人摆布！徒有定国安邦、救民水火之志，但力所能及之事，终归有限……”然而，到场的女童中并没有沈安生，这一点大出戚继光意外。他和妻子王璞、嫡母张氏私下议论，一致认为沈安生是一流的美人胚子，姿容绝不逊色于在场候选的任何一名女孩子，她为何不在此列呢？
王璞看看他，唯恐园林女主人窥透他的情感波动，忙做出低声下气的媚笑，向他“请示”道：“太夫人叮嘱奴婢记着提醒您，此次务必买个能帮忙做家务、好使唤的丫鬟；若是弱柳扶风似的绣花枕头，您房里已有好几个，倒是不要再往家带才是。未知您意下如何？”
“呃……”戚继光看见王璞佯装乔模乔样，却是她平时无论如何也不会做出的柳娇花媚之态，鸡皮疙瘩未免惊落一地。幸而他天生一种处变不惊的定力，支撑着不露形迹，装作漫不经心地点点头，顺水推舟道：“我懒得多费唇舌，你替我问问她们各自有何专长。”
王璞一一问话，结果自然是无一符合要求。戚继光不急不躁，温文尔雅地微笑，对园林女主人说：“府上的女孩儿们皆非凡桃俗李，倘若依我的性子，哪一个不是绝代佳人？只是家慈有令，我不敢不从。府上可还有别的女孩儿可选？”
园林女主人紧锣密鼓地拨起算盘珠子，面上暂且巧笑不语，心中称叹：“这人倒是很会说话！”少顷，她拿定主意，命仆妇将二等女童送过来。
新的一拨女孩子进入戚继光和王璞的视野。他们几乎同时认出了沈安生。她的资质明显高出同伴一筹。而安生显然也认出了戚继光一行四人，一双清澈明净的杏目刹那间释放出无数道惊诧的光。
“嗯？”园林女主人眉间微蹙，犀利的目光扫向戚继光和王璞。
“妹妹颖慧，务必领悟我等真意，万勿走漏我们的真实身份……”戚继光的心一沉，面容仍是泰然自若，一壁默祷，一壁聚拢视线，将上眼睑轻轻往下压了一压……（欲知后事如何，请看下周同一时间继续分解。）
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