说青海，先看河湟地区，也就是“三大河谷地区”，从北往南包括大通河、湟水、黄河的河谷地区。河湟地区是黄土高原和青藏高原接壤之处，也是农业文化与草原文化的结合部，更是中原与青藏高原的流通孔道。
河湟地区平均海拔在1500米-2400米之间，山河交错，形成高山、峡谷、盆地共同构成的高原河谷。三条河当中，大通河与黄河两侧陡峭，河谷很窄，适合游牧的地方很少。湟水河谷较宽，两侧有大片牧场，由于地处三河中间位置，湟水流域又称湟中地区。
以湟中地区的西宁为例，海拔在2200米-2400米之间，由于有大片河谷平原，人口达到青海省的一半。再加上湟水上的海东、民和等地，湟水流域人口占到青海的七成，整个河湟地区人口占到青海的八成。
汉朝征服青海，主要就是征服河湟地区，而说到河湟地区，我们先来看陇西。
秦朝的陇西郡，顾名思义，就是陇山以西，秦人也正是从陇西入主关中。陇西郡是个英雄辈出的地方，以三国时期为例，董卓、庞德、贾诩、张绣、王双、姜维，这些如雷贯耳的名字，全都是来自陇西。
汉初的陇西郡与秦朝一致，漠北之战后，汉军渡河湟，筑令居塞，加强陇西与河西走廊的交通。从此自朔方郡逆黄河到令居塞，通沟渠，置田官，移中原之民耕种。
随着金城、令居的修筑，陇西郡南北跨度过大，陇西郡的管辖范围也达到全盛。
公元前114年，汉朝在陇西郡东部分出天水郡，主要是渭河以北的部分。天水郡太守府在平襄，同时在襄武置骑都尉府，从此天水郡自成体系，军事势力可观。三年后在白马氐为首的氐人之地，设武都郡，将陇西东南部的下辨分给武都郡。
公元前111年汉武帝以大行令李息、郎中令徐自为，领兵十万，前往讨伐西羌。李息、徐自为讨平其地。先零羌归降，受封归义侯。
武帝在令居塞置护羌校尉府，管辖诸羌。不过后来这一带羌人实力日衰，且混战不断，不再置护羌校尉。
公元前81年，苏武牧羊回来这一年，汉朝在西部新设金城郡。
其实早在武帝时期，就在令居置护羌校尉，不过后来岁月安好，就没有继续置护羌校尉。从位置来说，令居并不在黄河或湟水之上，令居塞主要是保障陇西与河西走廊之间的通畅。如果要进一步控制诸羌，一是要增加兵力，二是要将校尉府设置到河湟地区中心地带。
为了进一步控制诸羌，汉朝决定增设一个郡，太守府在允吾 (今甘肃永靖县盐锅峡镇)，并在允吾西北不远的龙支置西部都尉府。
公元前61年，七十多岁的老将军赵充国率一万步骑，出征西羌。赵充国有自己的主张，对乌桓、匈奴、西羌，都是羁縻政策，刚柔并济，恩威并施，以夷制夷，因此带兵不多。
宣帝偏向于速战速决，几次催战，令赵充国之子中郎将赵卬率北军越骑、射声二营约万人助阵。后来拜许延寿为强弩将军，率边郡两万人马，辛武贤为破羌将军，率本郡数千兵马，约定十二月进击先零羌。
公元前60年五月，汉军统计战国，先零羌总数不过五万人，来降者已有三万一千余人，临阵杀死者七千余人，沉溺河湟及饿死者五六千人，逃亡未获者不过四千人。
宣帝在大通河与湟水汇流处以西，增设立破羌、安夷、临羌、护羌等县，安置西羌降卒。从用词来看，破、安、临、护，十分霸气。至此金城郡的范围大幅西扩，深入河湟地区。今日青海西宁市，大致在临羌与安夷之间。
至此，汉朝在今青海人口最多的湟水流域，筑城进行统治。
