近年来，大量的流行病学研究发现增加水果蔬菜的摄入能够促进人类健康，减少慢性非传染性疾病的发生率。果蔬摄入量低的人群有19%发生结肠癌，31%发生心脏病，11%发生中风的概率。
《中国居民膳食指南》推荐我国成年人每天应摄入蔬菜300~500g，最好深色蔬菜约占一半，新鲜水果200~350g。果蔬中含有的植物化学成分是其发挥其健康功能的物质基础。
过去很长一段时间果蔬植物化学素的抗氧化功能被认为是发挥健康作用的主要机制之一。近年来，随着肠道菌群研究的深入，发现果蔬营养健康作用也可通过其与肠道菌群的相互作用实现。对肠道菌群的研究为果蔬功能研究拓展了新思路。果蔬中绝大部分植物化学成分如多酚、多糖等在胃和小肠中不能消化，从而进入大肠，只有在肠道菌群的作用下进行代谢，才能被吸收并产生生理功能。这些物质通过调整肠道菌群结构，保护黏膜屏障，增加短链脂肪酸（SCFAs）的产量等方式产生益生作用。
肠道菌群的代谢产物SCFAs能够进一步发挥益生功效，如丁酸可促进结肠运动，减少炎症，抑制肿瘤细胞的发展，丁酸和丙酸诱导T调节细胞的分化，协助控制肠道炎症。SCFAs还作为肠道微生物群的信号化学物质，通过与脂肪组织、肝脏和大脑等远端器官的接触，参与调节能量代谢和食欲。肠道菌群可大致分为有益菌、中性菌和有害菌，在人体中发挥许多重要功能。人体胃肠道为肠道菌群提供寄居环境，肠道菌群则为人体提供多种生理功能，其功能包括黏膜屏障功能———保护宿主免受病原体的侵害，免疫防御功能———调节免疫系统及免疫相关的健康问题，代谢与营养功能、能量调节功能———消化和吸收营养物质，产生必要的营养物质，调节衰老和内分泌状态。
肠道环境容易受到饮食、环境、年龄等多种因素影响，而饮食最容易影响肠道环境，并与微生物群落不断相互作用。
