在古代宫廷为皇家传宗接代是非常荣幸的事情，许多后宫嫔妃佳人都因给皇帝生下来儿子地位一举提升至顶端。但是在北魏时期的后宫嫔妃皆愿生公主，不愿生太子，究竟是何原因呢？
因为在北魏时期，嫔妃生下太子不但不能飞黄腾达，反而会丢了性命，因生太子而给自己招来杀身之祸。也就是所谓的“子贵母死”制度。
这一制度，最早出现在汉武帝时期，当时汉武帝年事已高，想要立自己年幼的儿子刘弗陵为太子。而刘弗陵的母亲钩弋夫人正是盛年，汉武帝就担心自己死后，后宫干政，于是便下令将钩弋夫人处死。
而到了北魏时期，“立子杀母”被立为了一项法律制度。道武帝的儿子拓跋嗣被立为太子，其生母刘氏则别处死。拓跋嗣因思念母亲，而常常哭泣，道武帝以汉武帝立太子先杀其母的事情来劝慰他，但是拓跋嗣毕竟年纪小，理解不了，仍然悲伤不已，被道武帝赶了出去。
在北魏时期，从道武帝开始“子贵母死”制度开始实行，经历七代，将近100年之久，此制度发展到了鼎盛时期。到孝文帝时，曾要求当时当权的后母冯太后废除此制度，却被拒绝了。
到宣武帝元恪时，这个制度被取消，原因是宣武帝信佛，不忍杀生，因此排除众议“子贵母死”制度被取消，后宫嫔妃不在为此自危。
