虎符最早出现于春秋战国时期，盛行于战国和秦汉两代。从出土文物看，东周时期有鎏金虎符，战国以后虎符一般由青铜制成。
虎符是皇帝调兵遣将用的兵符，用青铜或者黄金做成伏虎形状的令牌，一共两半，其中一半交给将帅叫将符，另一半由皇帝保存叫君符，两半虎符的背面各有榫卯，一一对应，就好像一把钥匙开一把锁一样，只有同为一组的虎符才能合在一起，调兵遣将时需要两半勘合验真，才能生效。这也是“符合”二字的来历。
如果需要出兵打仗了，那么皇帝会把将符给领兵出征的将领，而另一半则在皇帝手中。如果皇帝在军事上有什么变动了，就让人带着这个一半的虎符到将领那儿去，两块虎符如果能严丝合缝地合上，那虎符就是真的，随之传达的命令也就是有效的。
三国演义中，曹操赤壁之战兵败之后北退，诸葛亮则趁南郡空虚，命令赵云夺取南郡，并俘获守将陈矫，取得虎符;然后以此虎符调荆州守军出救南郡，趁势又让张飞袭取了荆州，接着再用同样的方法调出襄阳守军，乘机由关羽袭取了襄阳。诸葛亮凭借着这一小小虎符，便将曹兵调开，兵不血刃地夺取了两座城池，由此可见虎符的重要性。
那古人为何不能伪造虎符呢?那首先得搞清楚，什么时候需要虎符，以及伪造虎符的成本如何。据史料记载，虎符是调兵遣将用的，其实这话说得不精准。至少在秦朝，虎符只是调动将帅用的，而他们手下的小将领们，其实只是远远看下看虎符，一般是不会去验证其真伪的。至于那些最底层的兵，对他们来说，只要听从上级的命令就行。
退一万步说，就算有人想伪造虎符，那就真的很容易么?据记载，虎符在制造时，其尺寸是严格保密的，如果你不知道确切的数据，就算造出来了，也合不上啊，到时候反而引来杀身之祸。而且在两半虎符的接缝处往往有特殊的文字，这是一种防伪标志。
还有更要命的，在唐朝时，每支部队都有属于自己的“虎”符。换句话说，你就算伪造出了一个“虎”符，那也只能调动一支部队，有何用处?所以虎符应该都是专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队。
战国后期的秦国杜虎符上的四十个小篆说明了虎符的作用和限制。兵甲之，符右才，君左才杜，凡兴士披甲，用兵五十人以，上必会君符，乃敢行之，燔之事，虽毋会符行殹，大致意思是说，调兵之符，右半存于君王处，左半在杜地的军事长官手中，凡调兵超过五十人，杜地将军的左符须与君王的右符契合并勘验无误，才能行动；但如果遇到需点燃烽火报警的紧急情况，不必合验兵符即可行动。
虎符在秦汉时期是使用的巅峰时期，到了隋朝改用麟符，唐朝因为先祖叫李虎的原因，改用鱼符，龟符，兔符。再往后都是用令牌之类的物件，虎符之类的兵符就退出了历史的舞台。
