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楚昭王的父亲就是那个名声非常不好强娶儿媳的楚平王，父亲娶了本该是太子建的媳妇秦国宗室的女儿生下子轸就是楚昭王，平王赶跑了太子，杀了太子老师伍奢及其儿子伍尚，伍奢的次子伍子胥逃亡到吴，做了吴王阖闾的大将。
平王死后，公子轸年幼，将军子常建议立平王庶弟子西即位，子西贤能立挺公子轸，说：“国有国法，改立则乱，讨论这件事情就要被引来杀身之祸。”于是子轸即位是为昭王。
昭王接手楚国就是一个烂摊子，父亲对内诛杀了大臣伍奢父子，亲近谗臣费无忌，对外与吴战争屡失城池。
当初楚国边邑钟离与吴国边邑卑梁两个采桑女为了争夺桑树互相争执，相互攻击的时候楚国的钟离人杀死了吴国的卑梁人，卑梁大夫指派守军攻打钟离，本来是一件两国边城守军将领就可以解决的事情，可平王直接派军占领了卑梁，那吴王阖闾也不甘示弱，派公子光攻打楚国，最后楚国以丢了钟离和居巢两城而结束战争。
这应该也是有史以来最小的事情引发的最大的两国交战。
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昭王即位当年，国人就杀了奸臣费无忌。
公元前506前，吴王阖闾带伍子胥与蔡昭侯、唐成公共同攻楚，楚大败，吴王破楚国都城郢城，大将子常兵败出逃郑国，昭王派大臣申包胥到秦国求救。
昭王逃到云梦，被盗寇误伤，不敢停留，又逃到郧国，郧公的弟弟怀说：“平王杀了我们的父亲，我们今天杀他的儿子，给父亲报仇。”可见平王真没做过什么好事。
郧公担心弟弟杀昭王，就带着昭王逃到随国，吴王随后追到随国，随国国君想杀昭王以平息吴国的攻击，昭王随从子綦把昭王藏起来，然后自称昭王对随君说：“把我送去见吴王吧。”说明昭王对待邻国和属下是非常仁慈的，关键时刻大家都愿意以死相保，随君占卜要不要把昭王送出去，占卜结果不利，天佑昭王！随君拒绝了吴王的要求，昭王得以存活。
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这时候申包胥在秦国搬来救兵，和楚国残余士兵反击吴国，打了一个漂亮的翻身仗。正好吴王弟弟夫概见吴王兵败就先逃回吴国自立为王，吴王阖闾只好撤兵回救，昭王回到了都城郢城。
吴国有伍子胥在，与楚作战屡战屡胜，楚昭王被迫迁都到北边的鄀地，直到吴王阖闾被越王勾践射伤死去，吴国把仇恨转嫁到越国就不再攻击楚国了。
昭王在这间隙消灭了顿国、胡国，把国家的版图向北扩展。
公元前489年，吴国攻打陈国，昭王亲率军救陈，不幸病重。
这年十月的天空出现红色云霞像鸟一样，围绕太阳飞翔。昭王向周太史询问吉凶，太史说：“这对楚王有害，但是可以把灾祸移到将相身上。”将相听到这句话，就请求向神祷告，愿意代替昭王，昭王说：“将相如同我的手足，把灾祸转移到手足上，难道就能够免除我的病吗？”楚国有这样的君王真是楚国之幸，国人之幸。
一代霸主秦穆公死后还让一百七十七人殉葬，把秦国的贤臣一下子带走了。孔子说：“楚昭王通大道矣，其不失国，宜哉。”
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昭王病危，说：“我不才，多次让楚军受辱，今天竟然得以寿终正寝，真是我的幸运。”召诸大臣商议立继承人的问题，昭王不立儿子要立大弟子申，子申不答应，昭王又要立二弟子结，子结也不答应，昭王立三弟子闾，子闾推了五次才答应下来了，等昭王死后子闾把王位交给昭王儿子子章是为惠王。
昭王不推卸责任，不怨天尤人，有错一肩挑，很有一把手的担当，兄弟相处也是非常和睦，比起春秋时期各国王子们争夺王位你死我活，昭王兄弟之间真是一片净土，对待王位立贤不立子，最后弟弟们感其诚还是在昭王去世后把王位让给了他的儿子。
回想楚平王的德行有这么几个好儿子真是上天存活楚国。
