自商鞅变法起，秦国就实行“农战合一”制，即老百姓平日耕种、战时从军，两大途径都可以因功授爵。
一般来说，秦人男子在17岁时即登记在册，具备了兵、民的双重身份，在从事劳作的同时，随时做好应召入伍的准备。不过在特殊时期，年龄也会下调，比如在长平之战时，秦昭襄王“发年十五以上悉诣长平”，等于是豁出去了；不过还有更夸张的，据《商君书》记载，在紧急时期，妇女老人也得应征入伍，从事运输等后勤工作，这就是一种全民皆兵的状态。
而在秦朝建立后，为了防止各国的抵抗力量复发，秦始皇首先“收天下兵聚咸阳”，就是把各国的兵器都收到咸阳，融化铸成了“锺鐻、金人”，各地平日里只保持维持治安的小股武装力量；其后修建直道，若各地有乱，关中的秦军可以长驱直入、直达战乱地区镇压。
在陈胜吴广大起义爆发后，瞬间集起了数十万造反的百姓，而秦朝廷首先想到的是就地征兵：“二世乃大惊，与群臣谋曰：‘奈何？’少府章邯曰：‘盗已至，众强，今发近县，不及矣。骊山徒多，请赦之，授兵以击之。’”即：从邻近郡县征集兵丁需要时间，而正在修建骊山陵墓的役卒们则是现成的兵源。就靠着这股灵机一动征调的力量，秦军很快击败了起义军首领周文。
胡亥
接下来，为了应对各地此起彼伏的起义事件，秦二世不断在关中征调秦人从军，《资治通鉴·秦纪三》记载：“是时，盗贼益多，而关中卒发东击盗者无已。右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫进谏曰：‘关东群盗并起，秦发兵追击，所杀亡甚众，然犹不止。’”
可见秦人几乎没有留下余力。此外，章邯首次败给项梁后，也正是得益于秦二世不断增兵，最终才反败为胜。
可能有人会说，当时秦朝北有长城军团、南有岭南军队，这两股常备军才是主力。那看看这两股军队的情况。
长城军团被项羽所灭
秦始皇三十二年（前215年），为了打击北方的游牧民族匈奴，秦始皇征调了30万大军，派由蒙恬率领。第二年，秦军在北地大败匈奴，《资治通鉴·秦纪二》记载：“蒙恬斥逐匈奴，收河南地为四十四县。筑长城，因地形，用制险塞。起临洮至辽东，延袤万余里。于是渡河，据阳山，逶迤而北。”
其后，这支军队在蒙恬的率领下，长期镇守在北部边疆，大本营设在上郡。秦始皇三十五年（前212年），秦始皇的长子扶苏也被派到此地监军。
蒙恬
秦始皇三十七年（前210年），赵高、李斯假传圣旨，除掉扶苏、蒙恬二人；而对于北方边军的统帅权，圣旨中也交代得明明白白：“将军恬不矫正，知其谋，皆赐死，以兵属裨将王离。”统帅是名将王翦的孙子王离。但在秦二世三年（前207年），他在巨鹿被项羽俘虏：“战少利，绝章邯甬道，王离军乏食……项羽乃悉引兵渡河……于是至则围王离，与秦军遇，九战，大破之，章邯引兵却。诸侯兵乃敢进击秦军，遂杀苏角，虏王离。”
当时的章邯和王离是相互独立的两支队伍，王离粮道被断后，兵败被俘。其后，跟随章邯向项羽投降的20万秦卒更是被悉数坑杀，至此，秦军的精锐已不复存在。这一点在后来也得到了侧面证明，据《资治通鉴·汉纪三》，在介绍匈奴冒顿单于的崛起时，透露了北地秦军的结局：“初，匈奴畏秦，北徙十余年。及秦灭，匈奴复稍南渡河。”30万秦军，难道是人间蒸发了？当然不是，自然是跟随王离救国难被灭了。
岭南军团则是只求自保
讨伐岭南的秦军，根本就不是精锐，借用《水浒传》中的说法，他们就是一群“贼配军”。秦始皇三十三年（前214年），秦始皇派人南征岭南时，队伍是这样的组成：“发诸尝逋亡人、赘婿、贾人为兵，略取南越陆梁地，置桂林、南海、象郡；以谪徙民五十万人戍五岭，与越杂处。”
为啥是这样的安排？因为当时的岭南气候极其恶劣，去了后几乎是九死一生，怎么可能让良民去冒险？下一年，秦始皇再次向岭南增派人手，这次遭殃的是不合格的官员们：“谪治狱吏不直及覆狱故、失者，筑长城及处南越地。”
这样的队伍能是“精锐”吗？而在秦末爆发农民起义后，岭南军队的态度也相当识时务，首先想到的是占山为王、自立门户：“初，秦二世时，南海尉任嚣病且死。召龙川令赵佗，语曰：‘秦为无道，天下苦之……番禺负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅；此亦一州之主也，可以立国……’即被佗书，行南海尉事……秦已破灭，佗即击并桂林、象郡，自立为南越武王。”
由此可见，包括领军统帅在内，岭南的秦军压根没心思北上回援，赵佗在其后甚至杀掉了不服从自己的秦朝官员；况且他们也不是什么精兵。
因此，秦二世并没有藏着掖着，他的军队，要么被项羽、刘邦击败、屠杀，要么因为对自己的暴政不满而投降。
