上期我们讲了，唐朝在西域统治地位的确立。但是，仍然有一个大敌，时刻威胁着唐朝在西域的统治，那就是西突厥。只要西突厥仍然活跃于天山以北，唐帝国对于西域的统治基础就依然脆弱。唐朝在创建之初接受了东突厥的援助，因此一直蒙受着来自北方的威胁与压力。唐朝为了改变这一状况，很早就开始尝试着接近西突厥。在611年射匮可汗时代，西突厥再次取代了铁勒的地位，在617年前后，射匮可汗之弟统叶护可汗继承了可汗大位。在统叶护可汗时期，西突厥获得了极大发展。
《旧唐书》记载：统叶护可汗，有勇有谋，能征善战。向北吞并了铁勒，向西抗拒波斯，南部和罽宾接壤。部下控弦数十万，雄霸西域。占据了以前乌孙的地盘。又将王庭迁移到了石国北部的千泉。西域的诸国王都被授予了颉利发，并派遣吐屯一人监察统管，督促西域诸国征赋。西突厥的强盛，以前从来也没有过。
628年，玄奘在赴印度途中，曾经带着高昌国王麹文泰的介绍信，在碎叶谒见了统叶护可汗，因为他能给玄奘的旅途提供安全保障。根据玄奘的旅行记兼传记，《大慈恩寺三藏法师传》的记载，统叶护可汗身着绿色的绫袍，长辫发以绢帛包起来向后垂。在可汗周围，高官二百余人也都辫发，身着锦袍。此外，可汗的大帐上到处装饰着金色的花纹图案，光彩夺目。可汗端坐在豪华的坐垫上，在其背后则站着手持仪仗的卫兵们。
几十年前，西突厥的始祖室点蜜可汗，曾派遣粟特商人马尼亚克到东罗马帝国，在突厥与东罗马帝国之间，成功地开辟了直接的丝绸之路贸易通道。当时，东罗马帝国的使者蔡马库斯，也回访了室点蜜可汗位于天山草原上的宫廷。蔡马库斯写的希腊语报告流传至今，他描述道，室点蜜可汗坐在大帐中的纯金躺椅上，大帐整个内部被巧妙地编织而成的，各种花色的绢绸覆盖着，而其他的帐篷也都装饰着各种绢绸。所以连玄奘也不禁发出了“虽穹庐之君，亦为尊美矣”的赞叹。看来并非只有石造建筑才高贵，帐篷也可以非常豪华。
东突厥的势力深入到天山东端的哈密，西突厥则全力保守着可汗浮图城以作抵抗。唐高祖出于牵制东突厥的目的，主动与西突厥的统叶护可汗携手。玄奘之所以决定接受西突厥的庇护前往印度，正是因为受到了印度僧人波罗颇迦罗密多罗的劝说，而波罗颇迦罗密多罗，刚刚从西突厥统叶护可汗的宫廷来到唐朝。但是，统叶护可汗在与玄奘见面后的同一年，却被人暗杀了。其后西突厥与唐朝的关系，因为西突厥内部的权力斗争，加之西突厥和东突厥势力关系的变迁等因素，而变得错综复杂。尽管648年，西突厥的阿史那贺鲁曾一度归顺北庭，并承认唐朝的霸权，然而到了651年，西突厥十姓以及葛逻禄、处月等突厥裔诸族联合反唐，唐朝的西域统治体制旋即土崩瓦解。统治西域的大业由唐太宗一手推进，也因为太宗的去世而受挫。
