因为刺史这个官职在不同的朝代有不同的职责，所以直接拿来和现代的官职去对应就显得有失偏颇，我们需要先简单梳理一下其发展脉络。
（一）汉代刺史
首先，所谓“刺史”之刺，有着刺探、侦探之意，简单说就是检核问事。在秦代是没有刺史的，与之功能类似的是三公九卿中的“监御史 ”，主要负责监察郡守等人的行政事务。
到了汉初刘邦之时，汉高祖刘邦时期，监御史制度曾经一度被取消；到了文帝的时候，又在监御史制度之外设置了一套新的地方监察制度——丞相史出刺制度，和监御史制度并行。命丞相另派人员出刺各地，不常置。有点像现在的中纪委巡视制度。
刺史真正的出现，是在汉武帝元封五年（前106），废诸郡监察御史，始常设刺史。刺史巡行郡县，分全国为十三部（州），各部置刺史一人，后通称刺史。主要是维护皇权，整顿贪腐，澄清吏治。汉代刺史的职权，有明确的规定，即“奉诏六条察州” ：
（1）“强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡”，即限制地方大族兼并土地，反对其横行乡里。
（2）“二千石不奉诏，遵旧典，倍公问私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸。”即打击地方高级官员的以权谋私的不法行为。
（3）“二千石不恤疑狱，风历杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰苛暴剥戮黎元，为百姓所疾，山崩石裂，祆实讹言。”即打击地方高级官员执法不公平。
（4）“二千石选署不平，阿附所爱，敝贤宠玩”，即打击地方高级官员在察举士人时偏向亲己。
（5）二千石子弟恃怙荣势，请任所监”，打击地方高级官员子弟不法。
（6）“二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损政令”，打击地方高级官员和地方大族相互勾结。
但是到了西汉中后期，虽然刺史的主要职权还是监察，但是在执行公务时，刺史作出了一些超出监察之外的事情，开始插手干预地方的军政事务。而孝成帝时期刺史改称州牧，其职权也进一步随之扩大，开始由监察官变为地方军事行政长官。
（二）唐代刺史
到了唐朝的时候，把郡改成了州，于是便以州的太守作为刺史，但是到了玄宗的时候，又把这一制度给反了过来，改州为郡，以刺史为太守。之后的皇帝，比如肃宗又再复旧制。总而言之，在隋唐时期，州郡几乎可以等同；而刺史和太守亦可划等号。这是高层官员中人数最多的一个群体。我们熟悉的唐代大诗人中，张九龄、岑参、白居易、元稹、刘禹锡、柳宗元等人都做过这个官职。
唐代刺史的职务非常繁杂。白居易为苏州刺史时，形容自己每天的工作就是：
“朝亦视簿书，暮亦视簿书；簿书视未竟，蟋蟀鸣座隅。”
具体而言，唐代刺史有五大职务：第一，征收赋税，以及分配徭役；第二，维持州内的法纪和治安；第三，主导州内的大型建设工程，如兴修水利，兴建学校等；第四，巡视治下各县，考核各县官吏；第五，教化百姓。此外，还有向百姓宣谕朝廷重大事项，向朝廷申报忠孝节烈等等事情。这些事务之中，又以征收赋税为重中之重。
所以，从以上对于汉代和唐代的刺史职责来看，不同时期各有不同，而且其内容比较复杂，很难与现在单一的某个官职去对应。
