公元249年（正始十年），司马懿趁大将军曹爽陪同少帝曹芳离洛阳至高平陵扫墓之际，起兵政变并控制京都。自此，曹魏的军权与政权便落入司马家族手中，史称“高平陵之变”，又称“正始之变”。
众所周知，在“高平陵之变”前，司马懿就被削夺了兵权，且一直装病在家，那他发动政变时的兵马又从何而来呢？
初，帝阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也。——《晋书·帝纪第二·景帝》
据《晋书·帝纪第二·景帝》记载，这些兵马都是司马懿的儿子司马师所为，自晋朝建立后，司马师便被追封为“景皇帝”。
当初，司马师在私下里养了三千名死士，平日里无事之时便将死士们散在民间，到了事变之日才将他们聚集起来，以发挥关键作用。
司马懿驻扎洛水，占领武库成关键
在这场“高平陵之变”中，司马懿集团的主要成员包括了：司马懿、其弟司马孚、其子司马师、司马昭，以及和他关系不错的几位大臣：蒋济、高柔、王观。
曹爽方面，在洛阳城外的有曹爽、曹羲兄弟、大司农桓范，洛阳城内的曹爽之妻刘怖，以及曹爽的手下严世、孙谦等人。
兵变之初，司马懿在洛阳城内首先率兵占据武库，其长子司马师与其弟弟司马孚屯兵于司马门，次子司马昭率兵监视二宫（太后宫、皇帝宫），司徒高柔则行使大将军职权，占领了曹爽兵营，与此同时，太仆王观行中领军，统辖了曹羲的禁卫军，一切安排部署完毕之后，司马懿和蒋济便率领军队在洛水浮桥屯扎。
当时，曹魏的禁军系统分为“中领军”和“中护军”两支军队，中领军统五校、中垒和武卫三营。其中，武卫营最为重要，它的前身就是负责曹操宿卫的虎豹骑，是曹操最强的一支军队，也是禁卫军中的精锐。
正始三年，曹爽将领军将军蒋济迁为太尉，剥夺其实权，并让自己的弟弟曹羲当上了中领军，同时委任同为曹氏宗室的夏侯玄任中护军。
正始四年，夏侯玄出镇关中。由于在伐蜀的过程中需要司马懿的支持，曹爽迫不得已，只得将中护军一职交由司马懿的儿子司马师担任。
虽说，曹爽后来也曾想方设法将司马师架空，可毕竟司马师的“中护军”职务还是存在的，因此在关键时刻，他还是可以争取到不少禁军支持的。
那么，司马懿为什么要首先占领武库呢？
其实，司马懿此举是“高平陵之变”一事中的关键所在。
一方面，虽说司马师在事发之前已经暗中养了三千名死士，但是在那个时期，私藏兵仗和甲胄，历来都被认为是谋逆大罪。因此，司马懿虽为朝廷重臣，怕是也不可能秘密藏有可以武装三千人马的全部武器，正是在得到武库之后，司马懿父子手下参与政变的人马，才可以获得大量武器。
另一方面，占据武库就等于断了忠于曹爽的军队武器来源。据相关史料推断，除了正在负担巡逻宿卫任务的少数士兵外，禁卫军其他部队的武器平时一般都集中保管于武库之中，因此大多数禁卫军兵士身边，平时是没有多少武器的。
据考古发掘得知，洛阳武库位于城市东北角，曹爽的府邸恰恰位于武库以南附近。由此可见，曹爽选择在此地修建府邸，也存在就近控制武库的意图。
当时，司马懿在前往武库途中，曾经过曹爽的府邸门前，还差点遭到了曹爽手下兵士的射杀。只可惜，曹爽不在城内，可谓群龙无首，因此其手下军官也不敢贸然行动，最终使得司马懿成功占据了武库。
郭太后下旨授意，司马懿师出有名
除了武库，洛阳宫廷的司马门也是至关重要的。
汉代开始，“司马门”就是宫城内的禁卫中心，是拱卫天子安全最重要的一个关卡，不论是谁一旦控制了司马门，就等于割断了宫内禁军和宫外军队之间的联系。
当时，司马懿的次子司马昭负责监视二宫，目的就是为了控制郭太后。原本，郭太后与曹爽二人就不和睦，因此在事发之后，从感情方面来看，郭太后必定是站在司马懿一边的。
得到了当朝太后的诏书，司马懿也就师出有名了……
于是，司马懿便命人将洛阳城门关闭，等一切安排妥当后，他便给身在城外的少帝曹芳写了一封奏疏。在奏疏中，司马懿就指责了曹爽一人的“罪行”，说他排挤大臣、重用亲信，使得浮华之士充斥于朝堂之上，甚至连禁中侍卫也都被曹爽换成了自己人。
由此，司马懿指出皇帝的安全已经受到极大的威胁，而后更是堂而皇之地对此次行动的主要目的做出了解释：
首先，自己只是按照太后的吩咐办事，同时指斥曹爽离间太后与皇帝之间的母子关系，迫使太后与皇帝母子不得相见。
其次，正是因为曹爽的离间，自己才接到了太后的懿旨，宣布罢黜曹爽兄弟的官职。
不得不说，司马懿所写的这篇奏疏是很有水平的！
其目的主要是集中攻击曹爽一人，并没有因此扩大打击面。并且，司马懿还向少帝曹芳表明，此次的行动仅仅只是为了将曹爽兄弟罢免而已，这一切也都出于自己对曹魏的耿耿忠心。
当然，司马懿此次冒险行动的最终目的，肯定是为了进行一场针对整个曹魏皇室的夺权行动，但在写给曹芳的奏疏中，他确是有理有据、滴水不漏的。为此，在这场巨大的军事政变中，几乎没有出现过什么战斗，就被司马懿牢牢控制在了政治斗争的范围内。
当时，就政治立场而言，所有重要的朝臣几乎都站在了曹爽的对立面，继而成为了司马懿能在政变中成功的最主要的原因。
曹爽挣扎欲投降，桓范闻之大恸
少帝曹芳尚且年幼，手中也无真正实权，因此司马懿的奏疏送出后，是先被交到曹爽手中的。
曹爽看过奏疏后，显得既紧张又尴尬，他的心里很清楚，自己执政的十年间任人唯亲，而他的亲信大臣们有了他的撑腰，自然也是目无王法、横行霸道，为此得罪了不少士族门阀与朝中重臣，人缘的确很差。
按理说，曹爽的人缘如此之差，在这千钧一发的时刻，怕是没人会去支持他，可令所有人都意想不到的是，当时曹魏的大司农桓范却站了出来。
作为三国时期的曹魏大臣，桓范其实算不上曹爽的心腹，而曹爽之所以尊重他，对他很客气，也是因为同乡的关系。
当时，桓范劝说曹爽兄弟：所谓“挟天子以令诸侯”，事已至此，咱们不如马上将天子挟持到许昌，再调集四方兵力前来增援。然而，曹爽却是个量小无智的人，对此犹豫不定，其弟曹羲更是无法决策。
桓范见状急得不得了，便对曹爽说道：“如今，大将军你的中领军职务虽说没有了，可城外还有不少隶属你的军队，而我洛阳典农的治所也在城外，大将军也可随意调遣召唤，从此地去往许昌，不过两天两夜的路程，且位于许昌的武器库也足以武装军队了。”
事实上，如果此时曹爽可以听从桓范的建议，带着少帝曹芳去往许昌，并号召天下勤王，那他成功的概率还是非常大的。毕竟，此刻的曹爽还具有一定的正统性，而魏国那些立场未定的中间派们，见皇帝还在曹爽手中，是很有可能投向曹爽一边的。
只可惜，尽管桓范费尽口舌，曹爽、曹羲兄弟却依旧沉默不语，兄弟俩从初夜坐到五更，最终决定投降。在曹爽看来，即便自己投降了，大不了就是失去权力而已，至少还是一个富家翁。
曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！肥奴！曹子丹好人，生卿五六头肉，今桓范随卿灭门也。——引自《太平御览》引《魏志》
得知曹爽心中所想，桓范悲痛不已，心中暗暗在想：如曹真（字子丹）这般的有才之人，竟生下了你们这群如猪如牛般蠢笨的儿子。没想到，我桓范今日还要受你们的连累，即将被灭族。
心理学家丹尼尔·卡尼曼曾提出过一个著名的理论，叫作“前景理论”。其核心是指：当一个人在面对可见收益的时候，都会趋向于规避风险，而在面对可见的损害的时候，才会变得甘冒风险。
比如：让你选择拿走一百万或一千万，前者没有太大风险，后者风险很大（最后可能一分钱也得不到），对于一般人来说，基本上都会选择前者。
因此，对于当时的曹爽来说，他肯定是会选择前者的，因为这其中还包含着他的家属与财富。只不过，他完全没有意识到，政治是很残酷的！
司马懿诬告曹爽谋逆，使其被夷三族
实际上，曹爽不但蠢笨无比，还是一个很天真的人。
当天夜里，曹爽便派遣侍中许允和尚书陈泰到城内拜见司马懿，意在与其和谈。此时，司马懿开始数落曹爽的过失，可同时也明确表示，事情过后曹爽也只会被免职，不会再被治罪。
陈泰等人回去后，便将司马懿的话原原本本地回禀给曹爽。不仅如此，司马懿还派遣了曹爽非常信任的殿中校尉尹大目，随陈泰等人一同回去，游说曹爽。
至此，曹爽彻底相信了司马懿。
陪少帝曹芳回到都城后，曹爽立刻就被免除了官职。两个月后，曹爽兄弟及其手下心腹何晏、丁谧、邓扬、毕轨和李胜等人，包括桓范在内都被司马懿诬以大逆不道之罪，并“夷三族”。
司马懿无篡位之名，却有篡位之实
回顾司马懿在整个政变中的表现以及他调集的资源，确实已经做到了团结一切可以团结的力量，正应了一句俗话：只要锄头舞得好，哪有墙脚挖不倒！
其实，从“高平陵事变”发生的时间节点来看，以曹爽当时的实力，是完全碾压司马懿的。毕竟，那时候的司马懿除了自身的名望，以及长子司马师所豢养的三千名死士之外，可以说是一无所有。
可曹爽却不一样，他手握着当时天下最强的实力，整个军政大权都在他的掌控中，并且还有少帝曹芳以及整个朝廷班子。如果说，单靠实力硬碰硬的话，那时的司马懿根本就不是曹爽的对手。
但是，历史真正的进程与发展却总是出乎人们的意料，俗话说：智者能以小博大，以弱胜强。因此，司马懿在“高平陵之变”中最成功的一个策略，就是在关键时刻争取到了那些中间派的支持！
曹爽的势力被全部消灭后，司马懿便以辅政大臣的身份主管魏国朝政，继续诛锄异己，逐渐使得整个司马家族将魏国掌控在手。
“高平陵事变”两年后，司马懿因病去世，享年73岁。
可以说，司马懿这一生就如同孙子一样活了几十年，最终熬成了爷爷才死。如果说，司马懿没有在事变之后诛杀曹爽集团的那么多高官的话，那么此次事件应该就是一场不流血的政变。
只可惜，司马懿最终背信弃义，将那么多的人“诛三族”，也将自己篡位的罪名坐实了。当然，司马懿活着的时候并没有称帝，所以也没有篡位之名，但他的篡位之实却是实实在在的。
关于“高平陵之变”最大的遗毒，就是败坏了当时和之后朝廷的政治空气，至于两汉功烈、建安风骨，就此成为绝响。因此，西晋立国不久后，之前的功臣集团也迅速分裂，内部相互倾轧，大臣们更是卖官鬻爵，丝毫没有一点新朝气象，包括由曹丕兴起的《九品官人法》改革，也自此人亡政息了。
此时，靠着阴谋篡权上位的司马氏政权，对于士族门阀们的依赖，比起曹丕来说，是有过之而无不及。由此，那些出身寒素的功臣们，比如邓艾、王濬，包括司马家族的亲信石苞，以及平定钟会之役中的张华等人，都一直被士族集团压制和排挤。
因此，中西晋一朝门阀出身的人官越做越大，而出身寒素的人却没有上升的通道。最终，形成了这样一种可悲的局面：上品无寒门，下品无士族。
到了西晋时期，晋武帝司马炎为了巩固皇权，便对外戚杨氏加以重用，同时还分封诸子，也为之后的“八王之乱”埋下了祸根。
为此，我国宋代历史学家叶适曾经针对“高平陵之变”做出过一段评论：
嘉平之役，极是异事，曹氏造基之业，虽无两汉本根之固，然自操至此已六十年，民志久定。司马懿再世受遗，信非忠贞，何遽盗夺。
意思是说，“高平陵之变”一事简直太奇怪了，曹家建国虽然没有汉高祖刘邦与汉光武刘秀那么大的功绩，但从曹操开始到此次政变，已经相隔六十年了，民心也应该是向着魏国的。司马懿受魏文帝曹丕和魏明帝曹叡两代帝王的托孤重任，虽说他不是什么忠贞之士，但他能够如此快地盗取国权，那就太出乎大家的意料之外了。
而况虚位无权，势同单庶。一旦因人主在外，闭门截桥，劫取事柄，与反何殊，此至愚不敢为，懿号有智，而披猖妄作，然竟以胜。
更何况，当时的司马懿虚位无权、势单力孤，竟然趁皇帝在城外谒陵之际，闭门截桥、劫取军权。当时，司马懿的所作所为，完全就是造反谋逆，而他的这种行径，即使是大蠢至愚之人都不敢去做，而司马懿向来都号称是智谋之士，胆敢如此猖狂枉作，真的是出乎意料。
最终，叶适感叹道：结果，司马懿竟反败为胜！
