“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”这是辛弃疾所作《永遇乐·京口北固亭怀古》的词作，这里是指宋文帝元嘉年间北伐北魏，北魏太武帝拓跋焘击败刘宋军队，兵锋直达长江北岸的历史典故。
说起北魏时期的盖吴起义很少知道，但是这一起义上接宋文帝的第一次元嘉北伐，下启第二次元嘉北伐，中有北魏太武帝拓跋焘的灭佛，对南北朝对峙形成均势意义重大。
元嘉北伐不仅仅是“草草收场”，北魏也只剩下了半条命
南朝刘宋宋文帝元嘉年间三次北伐，意图夺取河南之地，但都失败了。三次分别是在元嘉七年（430年）、元嘉二十七年（450年）、元嘉二十九年（452年）。刘宋宋文帝唯恐手下将领获取军权，所以很多时候遥控指挥，往往错失很多战机；刘宋军队大都以水军、步军为主，在中原地区面对北魏的骑兵根本没有多少优势，况且，损失的军队主要由平民补充，缺乏战斗能力，因此战败也是必然的。
虽然刘宋的三次北伐都失败了，但是对北魏影响也非常大。北魏有几十万军队，在北伐期间兼并了北方很多民族的政权，增加了不少战力。
拓跋焘
元嘉二十九年（452年），北魏太武帝被自己的中常侍宗爱所杀，刘宋趁机进行第三次北伐，结果惨败。北魏也好不了哪里去，军队损耗过半，内部统治十分不稳定。北魏开始由对外战争转变为内修政治，开始休养生息，也不敢轻易开启大规模的战端。
刘宋和北魏在政治、经济、军事上形成均势，处于南北分立状态，谁也灭不了谁。
盖吴起义始末
元嘉二十二年（445年）到元嘉二十三年（446年）的盖吴起义是卢水胡盖吴发动的起义，卢水胡原来隶属于匈奴的一支，属于杂胡。盖吴起义是多民族起义，参加民族几乎涵盖了北魏辖区内除鲜卑族之外的氐族、羌族、汉人等。
究盖吴起义的原因无非以下几个：
一、军事征服和高压政策。
北魏拓跋鲜卑在征服北部少数民族时采军事征服手段，然后对这一少数民族进行劫掠、屠杀，并将余部进行迁徙到主要的城池周边加以军事控制。
被征服的民众有的成为奴隶、有的成为军户、有的戍卫边疆，毫不体恤被征服者，长期的高压政策，早晚有释放的时候。在盖吴起义之前，也有不少地方的民族发动起义，不过规模都比较小，很快被镇压了。
二、沉重赋税和严酷刑罚。
北魏为了使得战争机器的正常运转，必然役使其他各民族民众承担沉重的赋税，鲜卑人主要负责战争，其他各族都是围绕鲜卑人的战争而进行生产活动。为了迫使各族接受沉重的劳役和赋税，与之匹配的就是制定严酷的刑罚，保障赋税的完成。
北魏、刘宋对峙形势图
这也是对各民族的压榨，也是需要释放的，释放的方式一个是改变政策，另外一个就是起义反抗了。
三、挑唆各个民族的矛盾。
为了保障北魏鲜卑人的统治，北魏政权经常挑唆管辖之下各个民族的矛盾，唆使他们互相争斗，鲜卑人则坐享其成。
各民族互相争斗，而鲜卑人却在一步步强大，在鲜卑治理下的各民族长此以往，将不会对鲜卑人的统治产生多少影响了。
北魏鲜卑人的残酷高压政策，激化了民族矛盾，盖吴起义就是各民族联合起来反对鲜卑魏政权的一次大规模起义。
四、坐山观虎斗的刘宋。
盖吴起义期间曾经依附刘宋政权，盖吴被刘宋封为都督关、陇诸军事，雍州刺史、北地郡公这样的职务。其实这都是虚的，刘宋的军队只是在梁州、雍州的边境之上摇旗呐喊，根本就没有出兵支持，只是让北魏政权和盖吴之间互相斗争。
如果此时刘宋发兵北魏，北魏可能出现内外不能兼顾的状态，用少量的兵力就能达到削弱北魏实力的目的。
北魏太武帝拓跋焘用时一年就剿灭了盖吴起义，其他各地相应的农民起义随即也被镇压。
盖吴起义和北魏太武帝灭佛
北魏太武帝拓跋焘为了统一北方，采取的是全民皆兵的战略，全国凡是50岁以下，15到16岁以上的男丁必须从军。
寇谦之
佛教自北魏初期延续以前王朝的政策，佛门弟子可以免除赋税徭役，而且寺庙的土地不纳税。周期残酷的战争形势下，拓跋焘对佛教徒开始下手。元嘉十五年（438年），拓跋焘下令，将50岁以下的沙门全部还俗，服兵役。更于第二年，拓跋焘改信天师道，亲自为天师道北方首领寇谦之建设天师道场。
元嘉二十一年（444年），拓跋焘命令全国的王公贵族禁止私自藏匿沙门，一旦发现诛灭全门。永光元年（465年），拓跋焘镇压盖吴起义，亲自率军占据长安。
在长安的一座寺庙之中发现寺庙私藏了不少武器，怀疑沙门和盖吴相互串通，于是下令屠杀该寺庙僧人。后在查抄其他寺庙时发现寺庙内寄存了不少官员的财物，有的寺庙甚至藏污纳垢，有娼妓在寺庙之中卖淫。在崔浩的建议下，拓跋焘在全国开始毁佛运动。
其实当时北魏初期崇信佛教，到太武帝拓跋焘之时有沙门200多万，寺庙3万多座，约占北魏人口的十五分之一，并且占有大量肥沃的土地，土地不纳税，僧侣免除劳役赋税。这对当时北魏的发展影响非常大，必须下手处理，因此才有了灭佛行动。
