“元芳，你怎么看？”的梗还经常能在网上刷到。可《神探狄仁杰》的热度早已褪去多时。大家都知道探案如神的狄仁杰破了很多疑案、难案，也为很多受害者讨回了公道，伸张了正义。那你可知他自己也是下过冤狱的呢！
史书记载，狄仁杰,字怀英,是并州太原人,也就是今天的山西太原。他是唐代前期政绩卓著的良臣能吏，他疾恶如仇,刚直不阿,任大理丞时,一年判决疑难滞狱一万七千余件,均秉公执法，无一人上诉称冤。
高宗在位时，武卫大将军权善才误砍唐太宗昭陵上的一棵柏树,差点被唐高宗处死。但在狄仁杰据理力争之下让高宗收回了处死权善才的命令。
垂拱四年(688年),狄仁杰出任豫州刺史。当时刚刚平定越王李贞举兵反对武皇的叛乱,正在追查越王余党,连坐者高达六七百家,籍没者也五千余人，大理寺催促立即行刑。狄仁杰却深感事态严重,一边请求大理寺缓期,一边立即密奏武皇申诉大部分连坐者的冤情。武则天认为其言之有理,便下诏将犯人减刑,其中原来被判死刑的都特赐流放。后来这批由死刑改流放的犯人在流放地立碑颂扬狄仁杰的恩情。
当时的宰相张光辅率军讨平越王之乱后,驻军豫州。将士以功臣自居,大肆勒索，遭到了狄仁杰的坚决抵制，张光辅大怒。狄仁杰说:“你带兵三十万诛杀了越王，自以为有功，就纵容将士暴掠、残害归降的的人来邀功，又勒索百姓。这和越王之流有何差别？”张光辅就此怀恨在心。回京后，他就挟私报复 ，弹劾狄仁杰，最终致狄仁杰被贬官。
天授二年(691年)狄仁杰任同凤阁鸾台平章事。当时，武皇的娘家侄儿武承嗣野心勃勃想做皇太子。他一面博取姑姑的欢心，一方面利用称旁初期武皇对李唐王朝复辟存有的戒心，指使酷吏大兴冤狱，消灭异己。狄仁杰因刚直不阿，不肯谄媚于武姓诸王。,这对武承嗣来说可是个严重的威胁。
于是为了除掉狄仁杰，武承嗣唆使酷史来俊臣暗中构陷。长寿元年(692年)来俊臣罗织罪名，将同平章事任知古、狄仁杰、裴行本等人以谋反罪将他们一起拘捕入狱。来俊臣审问时,狄仁杰立马承认谋反是事实。因为狄仁杰知道当时法律规定，凡是一问就承认谋反的人，可以减去死罪。为了保全自己的生命，他不得不马上承认。来俊臣见此便不再酷刑逼供，下令将狄仁杰关进牢狱，听候判决。
因狄仁杰认罪态度良好,狱吏对他的看管不严。狄仁杰借机向狱吏借来笔墨,趁夜深人静之时,撕下一块被头布,愤然将自己的冤情写在上面,并悄悄塞进棉衣。然后以天热为由，托狱吏将棉衣转交家人拆洗。他的儿子狄光远不相信父亲会犯事，正在想办法救父亲。因此收到棉衣后，认定其中必有蹊跷,仔细查找后果然找到了冤情诉状。狄光远立即入宫求见武皇。
武皇看罢诉状,派使者前往狱中查探。来俊臣强使狄仁杰穿戴整齐出见,并伪造狄仁杰等的谢死罪状,呈给使者,要使者转给武则天。武则天看谢死表后非常疑惑，便决定亲自提审狄仁杰等人。
狄仁杰一行见到武则天便大声喊冤，武则天不解地问:“你们若是真有冤为何审讯时承认谋反呢?”狄仁杰慨然回答:“如果当初不承认谋反，早就被狱吏拷打致死了，哪里还能见到陛下呢?"武则天又问:既然如此那又为何作谢无表呢?"狄仁杰等人坚决否认此事。通过验证,发现谢死表是狱吏代作，真相逐渐大明。但是武则天在明知是冤案的情况下还是下诏将狄仁杰贬为彭泽(属江西省)令,任知古等人也贬为了其它地方的县令，裴行本等人流放岭南。
如此武承嗣和来俊臣还是不肯罢休,请求武则天下令诛杀狄仁杰等人以绝后患，遭到武则天的拒绝。武则天知道,狄仁杰等既无谋反之心，又是治国之才，那就应该加以利用。
因狄仁杰办事能力强，又刚正不阿，很快又从下层不断被提拔,由魏州刺史直至同平章事,再度拜相，执掌朝政。
狄仁杰凭借自己的智慧与酷吏苦斗,才幸免一死。而武则天明知是冤案,却并不指责来俊臣等人,仅下令免除狄仁杰等人之的死罪。这其实说明了酷吏大兴冤狱,也是武则天批准的统治手段之一。
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