说起南北朝的历史开端，要从北魏说起，而要说北魏，则要从鲜卑拓跋氏的开国皇帝，拓跋珪的历史说起。
鲜卑是我国古代北方的一个林地民族，种族繁杂，其中有一支部落叫作拓跋部。拓跋鲜卑人在其尚属于野蛮人的时代，便开始从发源地西伯利亚及大兴安岭一路南迁，取代了匈奴人建立了代国，称霸草原近百年。
建立代国的人叫拓跋什翼键，最初只是鲜卑族一个不落的小头领之子，后来他的父亲去世，兄长即位后他便作为质子前往后赵，在那里一住就是十多年。
后来他的兄长又去世了，临死前遗命让他即位，于是他便千里迢迢地赶回了鲜卑即位。但是在鲜卑内部正在进行战乱，他用了多年才统一了鲜卑各部族，顺便收服了周边的一些草原部落。
拓跋什翼犍身材魁梧，相貌威猛，多年的收复战争使他失去一只眼睛，看上去狰狞可怕。
他是拓跋鲜卑人的硬汉子，一位声威显赫的国王，有着一颗宽容的心。鲜卑拓跋部在他手里达到无上的光荣。代国疆域东自秽貊（今朝鲜江原道），西及破落那（中亚西亚草原上的部落国家），南到阴山，北尽沙漠，成为塞北草原强国。
和其他草原民族征服者建立的国家一样，代国是部落联盟。鲜卑拓跋部的兴起，并非简单赶走当地牧民，夺取牧场，而是通过联姻和军事征服，像滚雪球一样，以拓跋鲜卑人为核心，合并其他民族，组成联盟。
代国联盟包括拓跋鲜卑人、乌桓人、匈奴铁弗人、匈奴独孤人、匈奴贺兰人等许多草原部落。
拓跋鲜卑取代了昔日的大匈奴，成为草原和沙漠的主人近百年。他们纵马扬鞭驰骋塞上，漠然注视着长城内一个又一个王朝如昙花般盛开败落。他们的马蹄踏上过中原的土地，却不肯留下来。
拓跋什翼犍有个长子，叫拓跋寔。娶了匈奴贺兰部首领贺野干之女贺氏为妻。
贺氏没几年就给拓跋寔生下了儿子拓跋珪。但是拓跋珪呱呱坠地时，代国正经历一场政变，有人试图刺杀代王拓跋什翼犍。
于是拓跋珪的父亲拓跋寔为保护父王，在与刺客拼斗中丧生。
按照草原民族“父死妻其后母、兄死妻其嫂”的习俗，拓跋珪母亲贺氏改嫁给拓跋珪的叔叔拓跋翰。弟弟拓跋觚刚出生，拓跋翰去世，贺氏又成了寡妇。
孩提时代的拓跋珪在阴山大草原蹒跚学步，或在白登山下玩耍的时候，祖父拓跋什翼犍总会手指一望无垠、天野相接的辽阔大草原和绵延起伏、雄伟壮丽的阴山山脉，一脸骄傲地说：“这都是我们的。”
东晋十六国时代是英雄辈出的岁月，命运不会让拓跋珪平平静静当一个小王子。
拓跋珪五岁时，匈奴铁弗部叛离代国，引领大秦帝国甲兵出塞，一个强大的草原帝国转瞬间土崩瓦解，代国兵败如山倒，什翼犍也在这种情形下去世了。
只有贺氏带着年幼的儿子们从乱军之中夺路北逃，翻越阴山山脉，穿过大沙漠，逃出蒙古高原野蛮人劫掠，历经重重磨难，逃亡到了漠北。
