趁乱弄权，祸国殃民
董卓进入洛阳后，迅速收编了何进的部队，很快又买通并州刺史丁原的部将吕布，除掉丁原，吞并了并州军。至此，董卓实力剧增，不久便彻底控制了洛阳。为了进一步掌握朝廷大权，董卓欲废除汉少帝，改立陈留王为帝。他召集文武百官，宣布少帝逊位，降封为弘农王，迁出皇宫；改立陈留王刘协为帝，就是汉献帝。董卓自任相国，封太尉，将军政大权牢牢掌控于手，很快又派人毒死了汉少帝和何太后，断了众臣让少帝复位的念头。至此，董卓通过各种手段，最终将东汉朝廷的大权握于掌中。
董卓统领的凉州军彪悍狂野，尚未开化，再加上董卓有意放纵，他们更是奸淫掳掠，恶行不断，百姓对他们深恶痛绝。一次，董卓领兵外出打猎，适逢二月社日，路上行人众多。他认为行人太多阻碍其策马驰骋，命士兵将街上的男子全部斩首，把妇女和财物全都抢到马车上，随后令手下将这些人的首级拴在车辕上，谎称杀敌得胜而回。董卓生性凶恶，残暴不仁，常常以严刑峻法处罚朝臣，甚至淫乱后宫。他心胸狭窄，睚眦必报，使得朝廷上下乌烟瘴气，人心惶惶。
当时民间曾流传一首民谣：“千里草，何青青；十日卜，不得生。”“千里草”是“董”，“十日卜”为“卓”，合起来便是“董卓”，“何青青”、“不得生”则表示百姓急切希望他死去，可见百姓对他痛恨之至。不仅是普通百姓，高官显爵、士族地主，也都对他深恶痛绝。在这种情况下，一个征讨董卓的联盟暗中形成了，伐董战争一触即发。
火烧洛阳，对抗联盟
190年，袁绍、袁术、韩馥、孔仙、刘岱、王匡、张邈、桥瑁、鲍信、曹操等十几路人马齐聚酸枣（今河南延津北），举行讨董大会，最后推举袁绍为盟主。他历数了董卓的种种罪行，呼吁各路盟军戮力同心，诛杀董卓，为国为民除害。
大会之后，袁绍和河内太守王匡驻军河内，派冀州牧韩馥留守邺城，负责军粮供应。豫州刺史孔伷驻军颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、奋武将军曹操驻军酸枣，后将军袁术驻军鲁阳。盟军从北、东、南三面对董卓构成夹击之势。
董卓在洛阳听到这个消息，起初有些惊慌失措，后来渐渐冷静下来。他接受幕僚李儒的建议，决定以物产丰盈的关中为根据地，退到长安设防，使得各路盟军对他的包围失去意义。因此，他借口洛阳不易坚守，将汉献帝和数十万百姓、臣工挟持到了长安。搬迁途中，百姓饥寒交迫，尸横遍野，场面惨不忍睹，而董卓为了断绝百姓返回洛阳的念头，竟派人将洛阳的宫室、民房一把火烧了。洛阳城方圆二百里内宫室、民房尽毁，昔日繁华的都城化为灰烬，到处都是残垣断壁。
董卓的恶行不仅严重破坏了洛阳城内的经济，而且极大地摧毁了各种文化遗产，很多珍贵的书籍、文物遭到毁灭性破坏。曹操曾就此在《薤露行》中写道：“贼臣持国柄，杀主灭宇京，荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行，瞻彼洛城郭，微子为哀伤！”
令人失望的是，在董卓撤退的过程中，讨董联盟汇集在酸枣周围的各路军队却大多作壁上观，各自打着自己的小算盘。部分诸侯派兵出战，也因与董卓军实力悬殊，均战败而回。不久，联盟内部出现了分歧，各路军队相互间产生了摩擦，甚至大打出手。盟主袁绍无力控制局面，只得听之任之，讨董联盟最终土崩瓦解。董卓也得以继续作威作福，百姓也只能生活在水深火热之中。
