公元670年，唐朝面临着外忧内患，令唐高宗和武则天忧心忡忡。
西南吐蕃王朝的国君松赞干布去世以后，继任国相禄东赞野心勃勃、大肆扩张，不断侵扰邻国吐谷浑。吐谷浑是唐朝位于西南的藩属国，和吐蕃一样也位于青藏高原，两国因为边境领土问题，矛盾冲突不断。由于战事愈演愈烈，吐谷浑被迫向唐高宗求援，但是高宗却置之不理。唐高宗的态度使禄东赞的野心日益膨胀，他率兵一举攻占了吐谷浑的都城，并一路向西，准备控制西域。禄东赞死后，他的儿子继位，对外领土扩张更加猖獗。
咸亨元年四月，吐蕃王国占领了大唐在西域的十八个州和安西四镇，于是，唐高宗命薛仁贵率十余万大军讨伐吐蕃，但却遭到吐蕃四十万大军的围困，几乎全军覆没。这场战争的失败标志着唐朝军事上已由鼎盛转向衰落。
正当唐军奋力抗击吐蕃领土扩张时，唐朝的藩属国高丽国发生政变，唐朝随即派兵镇压。与此同时，唐朝的另一个藩属国新罗发生叛乱，攻占了原属百济的领土，对朝鲜半岛虎视眈眈。
就在这一年的九月，武则天的母亲荣国夫人去世了，这对武则天来说是个很大的打击。在武则天一步一步攫取权力的路上，不管她做了什么，即使是她诛杀兄弟武元庆、武元爽，堂兄弟武惟良、武怀运，姐姐韩国夫人，外甥女贺兰氏以及长女安定公主，母亲杨氏也从未埋怨过她，始终站在她这一边支持她。她为武则天出谋划策，为她四面奔走，她是武则天最亲近的人，也是她唯一的感情寄托。母亲的离去，让武则天感觉到前所未有的孤独。
从咸亨元年三月开始，唐朝的一些地方遭遇了严重的干旱，导致民不聊生、尸横遍野。为了解决朝廷上下所有人的吃饭问题，高宗和武则天也不得不考虑迁都洛阳。
干旱战乱、内忧外患令朝廷上下人心惶惶。在古代，人们迷信地认为凡是出现重大灾难，必是某个人导致的。朝廷中很多人对武则天干政心怀不满，于是，纷纷把矛头指向武则天，认为是她专权导致天下大旱，祸及朝廷和百姓。
面对群臣的职责与愤懑，武则天做出了一个出人意料的决定。她以天下大旱为由，正式向高宗提出避位的请求。“避位”就是因天灾而引咎辞职，就是这个皇后她不干了。顿时朝庭上下一片哗然。大家都不敢相信这是真的。群臣都在看高宗会怎么做，高宗倒是很爽快地回答了两个字：不许。
高宗的回答正是武则天想要的，也是在她的预料之中。她料定高宗不会答应，她知道彼时的高宗已经离不开她。她并不是真的想放弃皇后的位置，只不过是做做样子给群臣看，不是她专权，是皇上需要她，这叫欲擒故纵，这样一来就可以平息朝野上下对她的不利言论。
但是，高宗为什么拒绝武则天的请求呢？这是因为高宗心里很清楚，武则天提出避位的请求，不是出于她的真心，她是要以此堵住群臣的口。加上自己的身体越来越差，根本无法独自处理纷杂的朝政事务，他不得不依赖武则天。而且，武则天辅政的这几年，也算尽职尽责，她把朝政治理得井井有条，没有什么可指责的地方。所以他当然会驳回武则天的避位请求。
武则天主动避位是她的一着险棋，也是一着妙棋。妙就妙在她变被动为主动，不仅缓解了群臣对她的不满，也获得了高宗对她能力的认可，同时巩固了她皇后的地位，提升了威望。她用精明的政治手段再一次化险为夷，使自己离那至高无上的权力巅峰更近了一步。
