檀道济，晋末宋初名将。他从小父母双亡，兄弟几人都是由东晋将领、堂叔檀凭之养大。公元404年，檀凭之帮助好友刘裕讨伐篡位称帝的桓玄，不幸战死。檀道济随兄长檀韶、檀祗投奔刘裕，先后参与征讨桓玄，镇压卢循起义、平定荆州等役，屡立战功。
公元416年，刘裕北伐后秦。檀道济担任先锋，所到各城纷纷出降。占领洛阳后，有人建议把俘获的四千俘虏杀死筑成京观，夸耀武功。檀道济说：“讨伐有罪恶者，慰问受苦的百姓，就在今日。”随后将俘虏全部释放遣散。北方各胡族知道后很感激，纷纷前来投奔。
公元420年，刘裕称帝。檀道济作为开国功臣，被封为永修县公、护军将军。刘裕命他守卫都城，准许其直入殿省，赐班剑二十人。刘裕死前，任命领军将军谢晦、护军将军檀道济、司空徐羡之、仆射傅亮为顾命大臣，辅佐17岁的少帝刘义符继位。两年后，徐羡之三人打算废掉沉迷游乐的刘义符，立刘义隆为帝，托辞让檀道济入朝。废立前夜，檀道济到谢晦家住宿。谢晦辗转反侧难以入睡，而檀道济上床便睡着，让谢晦十分佩服。
公元426年，宋文帝刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝的罪行，徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则起兵反抗。对于没有参与谋划，而且军事才能出众的檀道济，刘义隆采取了拉拢并继续委以重用的方针，命他和到彦之出兵荆州讨伐谢晦。到彦之战败后，檀道济率军赶到。谢晦本以为檀道济与徐羡之、傅亮一起被杀，忽然听闻檀道济来到，军心动荡，不战自溃。
公元430年，为解除北魏对宋的威胁，宋文帝命到彦之进军河南，收复了洛阳、虎牢等地。然后好景不长，北魏太武帝亲自率军反击，击溃宋军，进逼滑台。次年1月，檀道济率军救应，先后击败阻截的北魏安平公乙旃眷、寿昌公悉颊库结，乘胜北进到济水，在二十余日内连战三十余场，打到历城（今山东济南）。最终因魏军数量众多，滑台失陷，檀道济下令全军南撤。
此时宋营中粮草缺乏，魏军从降卒口中得知这个消息后连忙追赶。宋军军心动摇，檀道济却命令就地扎营休息。当天晚上，檀道济带领一批管粮的兵士在营寨里查点粮食。一些兵士手里拿着竹筹（古代计算工具）高声计数，另一些兵士用斗量米。魏军探子见一个个米袋里都是满的，立即报告主帅。魏将得到情报，认为檀道济示敌以弱，必有埋伏，就把之前投降的宋兵当成间谍杀了，并下令部队不可轻易出击。其实，檀道济放在米袋中的都是沙土，只有上层覆盖着少量白米，这就是成语“唱筹量沙”的典故。
当时檀道济兵少力弱，军中十分恐惧。檀道济就命令军士全都披挂盔甲，外穿白衣服，坐着车子慢慢地出去到外面走动。魏军恐怕有埋伏，不敢逼近，于是他便回来了。檀道济虽然没有平定黄河以南地区，但是保全了军队安然返回，雄武的名声大振。魏军对他十分害怕，画他的像用来祛除恶鬼。归来后升为司空，镇守襄阳。
檀道济因为威信名望太高，部下身经百战，诸子各具才气，遭到朝廷怀疑猜忌。彭城王刘义康等提醒宋文帝，檀道济不可控制，日后安知不是另一个司马懿呢。公元435年，宋文帝病危，召檀道济入朝。临行前，妻子向氏劝他：“功名太盛，必遭人忌。如今无事招你进京，恐有大祸！”檀道济坦然回答：“我扺御外寇，镇守边境，从没对不起国家，国家又怎么会辜负我呢？”檀道济到后，宋文帝病已好转。436年春，檀道济已经上船要返回镇所，宋文帝再次发病，将檀道济召回后交给廷尉治罪，诬陷他要谋反。檀道济、十一子及心腹将领薛彤、高进之等全部被处死。
檀道济见人来逮捕他，气的双眼冒火，扯下头巾掷到地上，大声说：“这是破坏你的万里长城（自毁长城）！” 檀道济被杀后，刘宋王朝为庆祝此事大赦天下。消息传到北魏，魏军将领弹冠相庆：“檀道济一死，南方就没有可畏惧的人了！”檀道济被杀15年后，北魏军长驱直入，一度打到长江北岸，刘义隆登上石头城北望，长叹道：“如果檀道济还在，怎么会到这个地步！”
