魏特琳在1886年出生于美国伊利诺伊州西科尔小镇上，她在26岁的时候加入了海外基督教传教士联合会，并被派往了中国进行传教。
魏特琳来到了中国之后，就对古老的中华文明充满了好奇，她甚至给自己起了一个中文名字：华群。魏特琳深深地为中国落后的妇女教育而担忧，十分同情那些不识字的女人，想为她们做些自己力所能及的事情。
1919年，魏特琳应金陵女子文理学院的聘请来到了南京，在学校里主要负责教务工作。
魏特琳
在金陵女子文理学院的一段教学过程中，魏特琳和其他老师、学生们结下了深厚的情谊。魏特琳还号召身在中国的外籍人士进行募捐，用募捐而来的钱建成了新的校舍，倡议学校招收附近的贫困孩子。
然而，让魏特琳万万没有想到的是，这座让她心爱的城市正面临着一场巨大的灾难。
1937年七七事变爆发后，日军发动了全面侵华战争，金陵女子文理学院的开学时间也被迫推迟，魏特琳决定开始动笔写日记，记录下每天所发生的事情。
魏特琳认为：“南京是国民政府的首都，战火一时还不会烧到这里来。”
8月13日，淞沪会战爆发，金陵女子文理学院和美国大使馆曾多次劝说魏特琳赶快离开，但都被她一一拒绝了。魏特琳与其他3名自愿留下来的老师组成了留守委员会，由魏特琳担任临时校长。
魏特琳（左）
12月初，眼看情况越来越危急的时刻，驻扎在南京的美国大使馆向滞留在南京的美国人发出了最后的通告：“每一位滞留在南京的美国人对以下三项选择当中任选其一，并且签上自己的姓名。一、现在就走。二、过些时候再走。三、在任何情况下都不走。”
魏特琳果断地选择了第三个，她在日记中写道：“这也是我的使命，就像在危急之中，男人不应弃船而去，女人也不应该丢弃她们的孩子一样。”
12月13日，南京彻底沦陷，魏特琳已经顾不得自身的安危，开始抓紧一切时间，利用所有条件，为保护难民做准备。
魏特琳心想：“金陵女子文理学院地处南京的使馆区，结构十分牢固，作为难民收容所是再合适不过了。”
魏特琳正在给难民们讲话
为了能够容纳更多的妇女和孩子，魏特琳拒绝了中央医院气象台等单位征用学校宿舍的请求。学校里原本只可以容纳2000多名难民，但随着日军空袭南京的次数越来越多，难民纷纷涌进学校里，许多小孩子也跟着家人住了进来。魏特琳十分可怜这些孩子们，还会尽力给他们找来一些糖和奶粉吃。
在金陵女子文理学院避难的孩子们眼里，魏特琳的形象既高大威严，又温和慈爱，成为了许多孩子心目中一段永生难忘的记忆。
每当侵华日军的飞机实施轰炸的时候，魏特琳就会在校园内的草坪上铺上一面巨大的美国国旗，飞机就不会轰炸这里了。虽然来学校避难的人们有很多都没有见过魏特琳，甚至不知道魏特琳的名字，但大家都知道，在这里非常安全。
魏特琳在学校合影
侵华日军进入南京城后，在日本华中派遣军司令松井石根和第6师团长谷寿夫的指挥下，进行了长达6周的惨无人道的南京大屠杀，一时间，恐怖的阴云笼罩在了整个南京的上空。
这段时间里，几乎每天都会有几百人甚至上千人来到金陵女子文理学院的大门前，希望魏特琳能够收留他们。由于只收留女子和孩子，很多青年男子都被拒之门外，即便如此，学校里的难民也已经超过了1.2万人。
自从侵华日军进入南京城以来，魏特琳就没有好好休息过一个晚上，而学校里的女性也成为了日军的目标，几乎每天都会有日本士兵来学校里抓捕女性。魏特琳经常坐到晚上12点钟才睡，她努力地守护着金陵女子文理学院的一万多名妇女和儿童。
金陵女子文理学院合影
12月17日傍晚，一群日本士兵又来到了金陵女子文理学院大门前，他们坚持称中央大楼内有中国士兵，要求进入里面搜查。
魏特琳指着悬挂在校园里面的美国国旗，对日本士兵说：“这里是美国学校，你们没有权利进来搜查。”
让魏特琳感到如此紧张和害怕，虽然这栋楼里没有中国士兵，但是有很多的中国姑娘，还有为伤残军人缝制的棉衣。因为被收容在学校里的大多数女性难民都住在这栋楼里面，她们就利用了闲暇时间，为中国军人赶制了大量的过冬棉衣，魏特琳还没有来得及将这批棉衣隐藏起来。一旦被日本士兵发现了这些棉衣，或者任何带有中国军队痕迹的物品，都有可能给自己招来杀身之祸。
魏特琳发现，日本士兵已经在校园门口架起了机枪，里面的难民是无法跑出去的。见士兵们要硬闯，魏特琳只好带他们从大楼的侧门进去，随便搜查了几个储备物品的房间之后就走开了。
魏特琳（左二）
魏特琳刚要准备喘口气的时候，却看到了12名哭哭泣泣的女性难民被日本士兵推上了车带走。
魏特琳怎么也没有想到，这竟然是日本士兵的一个诡计，他们假装进入大楼搜查中国士兵，吸引走了学校的负责人，然后偷偷溜进了大楼里去挑选中国姑娘。魏特琳在这一天的日记里写道：“我永远也忘不了这一情景，人们跪在路边，枯叶瑟瑟地响着，风在低声呜咽，被抓走的妇女凄惨地叫着。日本人越来越蛮横了，对任何国家的旗帜都不在乎了，他们想方设法到金陵女子文理学院抓姑娘。”
为了保护这些中国姑娘不再被日本士兵抓走，魏特琳来到了美国大使馆，气愤地将日本士兵在金陵女子文理学院的所作所为告诉了大使馆的官员。官员立刻给魏特琳写了两封介绍信，让她带着介绍信去日本大使馆找一个叫田中的参事。
金陵女子文理学院的姑娘们
魏特琳见到田中之后，要求他与日本军方联系管好士兵的行为，并要求田中以日本使馆的名义发布一份“禁止日本士兵进入金陵女子文理学院”的公告。田中并没有为难魏特琳，而是爽快地答应了她提出的要求。
魏特琳把这份告示印了好几份，分别张贴在学校的各个出口。她本以为这些公告将会为学校里面的姑娘们带来平安，但事情却远远没她想象的那么简单。
然而，日本士兵完全不把这些告示放在眼里，依然成群结队地往金陵女子文理学院硬闯。此时的魏特琳开始意识到，与其磨破嘴皮跟日本鬼子讲道理，还不如采取咒骂撕扯的方式。
从此以后，只要有日本士兵出现在金陵女子文理学院的大门前，魏特琳就对着他们大喊：“滚出去，这里是美国人的学校。”
魏特琳塑像
在大多数的时候，魏特琳用这种方式阻止日本士兵进入学校还是有用的，但也会有一些日本士兵不理会魏特琳的话，甚至还会凶狠地盯着魏特琳，向她挥舞着手中的刺刀。
1938年1月1日，魏特琳在新年的日记中写道：“这是一个阴郁，满是泥泞的日子，我感到非常遗憾。因为新年应该是阳光明媚的日子，由于我们同外界的联系被彻底切断，因此，为别人祈祷只能是靠想像，然而人们不再说新年好，而是说‘祝你平安’。”
就在这一天，由侵华日军扶持统治下的“南京自治政府”成立，开始对难民实行“户籍登记”。在进行大规模的屠杀后，日军要对南京城内的每一个中国人都记录在案，为他们颁发“安居证”。
日军之所以采取所谓的“户籍登记”，就是确定人员的身份，便于日军的统治，能够更容易区别开普通百姓和中国士兵，找出藏在老百姓当中的游击队战士，以及滞留在南京城内的国民党士兵。
南京大屠杀遇难者
日本士兵会仔细地检查百姓们的手掌，肩膀和额头，查验是否有扛过枪、戴过军帽的痕迹。他们偶尔也会盘问男人，要求说出自己的身份，回答清楚的人就没事，并颁发“安居证”。若是回答不清楚了，都会被视为形迹可疑，而被拉到郊外进行枪杀。
魏特琳打听到了一件事：“那些身份不明的人，若是有家属前来认领的话，说清楚身份之后就有可能放他们走。”
魏特琳突然想到，在金陵女子文理学院里面有那么多的女性难民，可以当作他们的家属前去认领。
魏特琳把学校里面的女性难民们全部召集了起来，对她们说：“那些士兵曾经拼了性命保护过南京城，保护过我们，那些不是士兵的人们更是无辜，他们是我们的同胞兄弟，我们要去救他们。”
虽然在魏特琳的心里也觉得这种方法太冒险了，若是失败了，不光那些男人们会被杀害，就连前去认领的女人们也会受到牵连，甚至丢掉性命。经过反复斟酌之后，她还是决定试试看。
第二天上午，金陵女子文理学院里面的女性难民都陆续勇敢地挺身而出，前去认领被列为可疑的男人们，成功救下了20多个人，魏特琳在日记中写道：“我将永远不会忘记，妇女们有多忧虑地看着男士们在办理登记手续，并且有多勇敢地为她们的丈夫和儿子求情。”
然而，侵华日军在整个南京城实施的“户籍登记”过程中，更多受到怀疑的人，而无法证明自己的身份，从此便下落不明。
金陵女子文理学院合影（前中魏特琳）
在南京那段最为艰难的日子里，魏特琳坚持把自己每天的所见所闻都记录下来，通过邮件或者朋友带出中国，她希望自己记录下来的这些文字能够在媒体上发表，从而引起国际舆论对南京的关注。
从1938年的冬天开始，魏特琳就时常感到自己容易倦怠，体力不支，别人多次劝告她返回美国，她都想要再继续留下来救助更多的难民们。
1940年4月14日，由于长期在繁重的工作和恐怖的环境中生活，给魏特琳的身心造成了巨大的伤害，她写下了人生中最后一篇日记：“我快要筋疲力尽了，以前虽然工作进展缓慢，但还能有步骤地制定方案，而现在连这些也做不到了，双手也不听使唤了。”
魏特琳塑像
5月14日，魏特琳终于离开了南京，乘坐“亚洲皇后”号邮轮返回到了美国接受治疗，被诊断出了患有严重的抑郁症。
那些在她帮助下存活下来的中国女难民，也没有来得及告别。而当她们再次听到魏特琳的消息时，已经是她去世的消息了。
在南京大屠杀最黑暗的那段日子里，魏特琳没有流露过一丝放弃和绝望的情绪，灭绝人性的侵华日军在南京实施的虐杀、强奸、活埋等罪行，在她的脑海中渐渐变成了记忆。
在以后的日子里，这些恐怖的记忆挥之不去，压垮了魏特琳的神经，她甚至开始责备自己：“为什么没有在中国多留些时日，那样就可以帮助更多的人。”
魏特琳墓碑
1941年5月14日，就在魏特琳离开中国整整一年的日子，她打开了公寓中厨房里的煤气开关，结束了自己的生命，时年55岁。
在魏特琳短暂的55年岁月中，待在中国的时间就占据了28年，她把自己一半的生命都献给了中国，全身心地投入金陵女子文理学院的教学和后来的救助难民的事业当中。
魏特琳在去世前曾对她的一位好友说过：“假若能再生一次，我还要为中国人服务，中国是我的家。”
在美国密歇根州雪柏镇的一座公墓陵园里，魏特琳的墓碑顶部最醒目的位置写着四个中文汉字：“金陵永生”。
