我国著名诗人辛弃疾曾在自己的不朽诗篇《永遇乐·京口北固亭怀古》中这样写道：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”而这里的寄奴正是南朝时期宋朝的开国皇帝——宋武帝刘裕。此人出身贫寒，通过战功一步步地走向巅峰。他带领精锐的北府兵屡破叛军，还曾多次组织北伐，扫平六胡，创下了不朽的伟业。如果不是天不假年，他一定能以“气吞万里如虎”之势，结束自汉朝末年以来的分裂之世。
刘裕是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。他的祖籍是彭城，后来他的祖先遭遇了五胡乱华，不得不逃难到了江南。刘裕出身贫苦，其母在生他的时候不幸患上了产褥热，不久后便死去。由于家里穷，他的父亲自然就没钱为刘裕找奶娘。看着饿得哇哇痛哭的小刘裕，他的父亲甚至准备狠一狠心，将他丢掉。
刘裕的婶婶听说此事后，赶紧阻止了刘裕的父亲。当时她刚刚产下刘裕的堂兄刘怀敬，正好有多余的奶水。于是婶婶收养了刘裕，帮他度过了难关。刘裕长大后，生得身强力壮，身高七尺六寸，风神奇伟。虽然相貌不凡，但刘裕毕竟不能靠脸吃饭。为了谋生，他啥事都干过，砍柴、种地、打渔和卖草鞋，刘裕尝尽了人间的苦楚。
刘裕不想再过苦日子，于是他想到了从军。他加入了东晋王朝的精锐部队——北府军，成为军中的一名司马。公元399年，孙恩卢循起义爆发，刘裕随大将刘牢之前去镇压。任谁也没想到，这场战役竟成了刘裕的成名之战。当时，刘裕率领数十人侦查起义军的动向，结果遭遇了数千敌军。刘裕毫无惧色，手舞长刀冲向敌军，如入无人之境。由于刘裕过于凶猛，数千起义军竟被他一个人赶得四处奔逃。当时的场面就如一只猛虎追逐一大群羊。
之后，刘裕在镇压孙恩卢循起义的战斗中立下了大功，他披坚执锐，每战必当先锋。因此他得到了领导的赏识，从而步步高升。最终，刘裕带兵深入大海，终于杀死了孙恩，迫使其投海而死。然而还没等刘裕歇口气，盘踞于荆州的权臣桓玄却造反了。他废黜了晋安帝，自己当上了皇帝，国号为“楚”。桓玄原本想笼络刘裕，然而刘裕一直对他不服。公元404年，刘裕借口打猎，在京口起事，他募集了一千多名北府军战士，歼灭了当地的楚兵。随后，刘裕传檄四方，号召天下人共讨桓玄。
在战斗中，刘裕所向无敌，智谋百出，很快便击溃了桓玄，从而再造晋室。公元405年，刘裕因功被封为豫章郡公，食邑万户，获赏绢三万匹，实际上掌握了朝政。要知道在当时，国家大政都由世家大族把持，而刘裕以一介平民之身，竟完成了出将入相的伟业。
执掌了朝政后，刘裕终于可以着手实现他的梦想——扫平北方的胡人，收复汉家河山。此前，东晋曾多次北伐，但一次也没成功，而刘裕决定改变这一切。公元409年，刘裕攻打鲜卑人建立的南燕，并一举而灭之。随后，他将俘获的2000鲜卑皇族全部屠杀，以惩罚他们祖先对汉人的屠杀。公元412年，刘裕又派部将攻灭了盘踞于蜀地的军阀谯蜀政权，重新让巴蜀地区归于东晋的版图。
在攻打胡人的同时，刘裕还镇压了一切国内的叛乱势力，从而实现了国家的整合，为他发动更大规模的北伐做了准备。公元416年，刘裕再次发动大规模北伐，目标是羌族人建立的后秦政权。仅仅9个月的时间，刘裕便收复了陷落已久的洛阳城。随后，刘裕又带兵西向，准备攻取关中。在行军途中，刘裕遇到了北魏骑兵的骚扰。随后，刘裕摆出了精妙的“却月阵”，以步制骑，杀得北魏全军覆没。随后，刘裕攻入长安，毁灭了后秦国，后秦皇族数千人全部被杀。
原本刘裕准备继续西行，攻打盘踞于陇右的匈奴人——赫连勃勃。但在这个节骨眼上，他在朝中的政治盟友刘穆之不幸去世了。刘裕害怕政敌在自己后方发动政变，于是只好留下12岁的儿子刘义真坐镇长安，自己赶回首都，加紧篡位。刘裕走后，留在长安的文武官员发生了内讧，赫连勃勃趁虚而入，大败晋军。此战后，刘裕一手带起来的精兵强将几乎被杀戮殆尽。即便如此，刘裕北伐的成绩还是非常可观的，收复的土地并未损失多少。
回到京城后，刘裕杀害了晋安帝，另立晋恭帝，而自己也凭借功劳晋封为宋王。从此时起，刘裕的篡位之路便以不可阻挡。元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝，改国号为“宋”。随后，刘裕派兵平定了盘踞于越南南部的林邑国，并且整顿吏治，削除叛乱势力，准备统合一切，再一次发动北伐，扫平新兴的北魏王朝。
然而上天留给刘裕的时间已经不多了，称帝仅仅两年后，刘裕去世，享年60岁，史称宋武帝。刘裕一生经常数百战，几乎从未败过；他一生仇敌无数，却总能击败对手。刘裕一生杀死了六个天子（南燕慕容超、楚帝桓玄、蜀国谯纵、后秦姚泓、晋安帝、晋恭帝），创造了历史记录。但谁又知道，就是这样一个强有力的皇帝，曾经险些因为贫寒而成为一个弃婴。
