公元前209年七月末，陈胜攻克陈城，称张楚王后，立即调整战略，瓜剖棋布，再次布局，分多路出兵。陈胜坐镇陈都，兵分八路。
其中一路，以泗川郡铚县人宋留为将军，向西南攻入南阳郡。
春秋时南阳是申国地盘，后成为楚国申县。楚国屡次对外用兵，都会调动申息之兵，也就是申县与息县之兵。
战国时期楚国南阳与秦、韩、魏三国接壤，楚人在伏牛山上修了方城防御韩国，南阳在战国时期一直是楚国第一线，南阳人的战争素养非常高，随便一个县的壮丁集合起来，便能形成一支有战斗力的军队。
秦朝每县约十万人，内史有41个县，其次就是陈郡和南阳郡，各有27个县。相比赵佗控制的南海郡、桂林郡、象郡，一共才12个郡。
宋留与南阳太守齮连番激战，南阳豪族纷纷响应，宋留从不利到占上风，人数越来越多。太守齮麾下除了将领是秦人，士卒几乎都是南阳本地人，大多数人还是倾向楚文化。
宋留能否拿下南阳郡，与陈胜其他几路人马的战绩是交相辉映的。宋留原本打算与太守太守齮慢慢磨，反正张楚军各路都高奏凯歌，时间在宋留一边。
当张文拿下函谷关的消息传到宋留耳中，他再无耐心与太守齮耗下去。立即点齐兵马，西向武关进军。既然函谷关兵力空袭，武关难道会有重兵把守？
如果宋留拿下武关，北上进入关中，抢在周文之前拿下咸阳，岂不是也可以效仿武臣等人称秦王。
战国时期秦楚蓝田之战，楚军正是从武关攻入关中，在蓝田与秦军鏖战的。
于是宋留率主力西进，攻击武关，并派偏师在南阳盆地游击，一方面扩充兵力募集粮草，另一方面防止太守齮从背后夹击。
十月，宋留兵临武关。十一月，宋留闻周文兵败，便放弃武关撤回南阳。十二月，宋留闻吴广死，章邯兵进陈都，也之后率军退出南阳，去陈城勤王。
邯派两个校尉率兵作为先锋前往陈城，自己则亲率大军南下，在新蔡周边部下天罗地网，等待陈胜的部将宋留自投罗网。宋留如果勤王，正常路线是走南阳郡的阳城、进入颍川郡，然后再做打算。实战过程中，宋留相当谨慎，从南部进入陈郡，准备走新蔡绕到陈都后方增援。不过宋留还是低估了章邯的情报系统，与南阳太守齮相比，章邯要高几个段位。
十月宋留攻到武关，意气风发。十一月周文兵败后，宋留狼狈撤兵。十二月新蔡一战，宋留中了秦军埋伏，被迫投降。
此前将军周文自刎，假王吴起死在自己人刀下，赵王武臣、令尹田臧、将军李归、上柱国蔡赐阵亡，将军宋留是章邯活捉的陈胜军最高将领，自然要押送到咸阳去请功。
右丞相冯去疾、左丞相李斯、御史大夫冯劫一致主张囚禁起来，对外宣传封爵加官，赵高则力排众议，坚决车裂并悬尸示众，秦二世对反秦之人恨之入骨，下诏由赵高处置。
此后反秦队伍，再没有大将率众投降的，打不赢要么跑，要么死战。赵高在毁灭秦朝这条路上，又做出了一点贡献，赵高与李斯的矛盾也变得公开激烈起来。
