崇祯十七年，是大明走向最后的时刻。
然而就在最后的交锋中，李自成对大明一位将领发出由衷赞叹，感慨说:如果大明将领都能这样，我肯定打不进来。甚至在此后要撤兵休养，没想到，接下来的一封降书改变了最终历史的走向。
李自成指挥大军渡过黄河，进军山西，一路势如破竹，所向披靡。山西巡抚蔡懋德上疏，向朝廷呼救：“贼势猖獗，畿辅急危，万难画界自保。今日之失正在贼聚而攻，我散而守，故处处无坚城。何者?势不敌也。请发禁旅，并调真(定)保(定)大营，宣(府)大(同)二抚，与臣合兵，尚可背水一战。否则，畿辅以西恐成破竹之势矣!"
结果是可以预料到的，崇祯方面不但没有调动京营禁旅，而且真定、保定大营，以及宣府、大同军队，没有一兵一卒向山西靠拢。难道朝廷不懂得唇亡齿寒的道理吗?显然不是。实在是畿辅方面也自顾不暇。由此山西守军处于寡不敌众的态势下，形势急剧崩溃。
二月初五日，李自成带着全副仪仗，指挥部队攻打太原城。调来协守东门的阳和兵投降，调来守卫大南门的张雄编城出降，并且焚烧城东南角楼存放的火器火药，火借风势，守军望风瓦解。蔡懋德把事先写好的遗表交给友人贾士章送达京师，对随从人员说：”吾学道有年，已勘了死生，今日吾致命时也。”随即拔剑欲自刎，被阻止。副总兵应时盛请他下城巷战，蔡愁德上马，应时盛骑马持矛突杀数十人，行至炭市口被围，应时盛建议向西门突围，蔡懋德下马说：“我当死封疆，诸君自去。”在部下裹挟下来到水西门，蔡想德斥责道：”诸君欲陷我不忠耶?"应时盛表示愿与之俱死，两人步行至三立祠，蔡懋德解袍带自益于东梁之左。应时盛见他还未气绝，把自己的盔甲加在他身上，才气绝，应时盛则取弓弦自经而死。
大明的将领在此刻用鲜血捍卫了对帝国的忠诚。
二月二十五日，李自成指挥部队由太原北上。次日，抵达忻州，守城军队不战而降。北上代州，发生激战。守卫代州的总兵周遇吉，困守十几天，积尸几乎与城墙持平，不得不退守宁武关。李自成指挥部队跟踪而至，在关下大呼：五日不降，屠其城。周遇吉命守军向四面发炮，杀伤万人，火药将尽，有人劝说投降，周遇吉大怒：“若辈何怯耶?今能胜，一军为忠义；万一不支，缚我以献，若辈可无恙。”于是在城内设伏，派弱旅假装战败，诱敌入城，关门痛打，杀伤数千人，四员悍将遭重伤。李自成被打的打算退兵，部将劝阻说：我军百倍于彼，用人海战术，连番攻击，定可取胜。李自成采纳他的建议，前队死伤，后队继之，守军力尽，宁武关终于陷落。周遇吉率众巷战，战马倒地，他徒步跳荡，格杀数十人，身中箭矢如猬，力竭被俘，悬挂高竿，乱箭射杀，再遭商割。他的妻子刘民骁勇率领妇女家童数十人巷战，登上房顶射箭，弓箭发没后，带着大家自焚而死。
李自成见此景对部下感慨说:宁武关虽然攻破，我将士死伤太多， 由此往京师，必须经过大同、阳和、宣府、居庸关，皆有重兵把守，倘使都像宁武关，我部下还有子遗吗?不如退回陕西休息重整旗鼓。正当他准备退兵之际，大同总兵姜壌派人送来了降表，随后宣府方面的降表也送到。李自成喜出望外，决定放弃撤退的主意，长驱直入。他感叹道：“使守将尽用(周)将军者，吾安得到此!"
这确实是值得深思的大明亡于许多偶然，倘若大同、宣府、居庸关的守将都像周遇吉那样奋勇抗，闯王进京或许将成为黄梁一梦。因此，真正将大明最终推向深渊的是整体道德滑坡，一部分人忠勇没有意义，整体的垮塌，包括文武百官是最终让这个朝廷彻底坍塌。
