中国古代的四大美女中，西施、王昭君和杨玉环都是正史上记载的人物，唯有貂蝉这个人查无实据。但是这个人的事迹，由于罗贯中的名著《三国演义》里的情节，在中国几乎家喻户晓。那么，这个人究竟是历史上真实存在的，还是《三国演义》中杜撰出来的呢？
在《三国演义》中，貂蝉是一位智勇双全，心怀家国天下的女子。王允对她有养育之恩，她心怀感激，见到王允愁眉不展，她也为之担忧。汉室朝廷被董卓把持，倒行逆施，百姓涂炭，貂蝉也心怀感念。
为了上报王允的养育之恩，下救天下的黎民百姓，貂蝉毅然听从王允的安排，到董卓、吕布身边，去施展连环计，借吕布之手除掉董卓。施展这个计谋时险象环生，貂蝉表现出的斗智斗勇令天下须眉汗颜。最终，天下诸侯动用大军完不成的任务，貂蝉凭借一己之力就完成了。
在中国人选择古代四大美女的时候，并不仅仅按照美貌来选择。如果那样，能够入选的女子就太多了。评选这四大美女的标准，不单单要有倾国倾城的容貌，也要有一定的才学，更重要的是对历史产生的影响。
西施忍辱负重，为了复兴越国去侍奉吴国国君夫差，使得卧薪尝胆的勾践终于能够一雪前耻。王昭君塞外和亲，让双方成为友邦，保证了边境的安宁。杨玉环则因为美貌，得到唐玄宗的宠幸，使得开元盛世戛然而止。而貂蝉，则凭一己之力，为汉室除去权奸，让汉室有了复兴的希望。
不过，中国人了解貂蝉这个人物事迹的主要来源，还是来自罗贯中的《三国演义》。而这本书本身是一部历史小说，并不是信史。在这部小说中，作者为了情节需要，对于那段历史有很多修改加工的地方。他为了写连环计这个情节，让貂蝉作为王允的义女，周旋在王允、董卓和吕布之间。
但是，在历史记载中，我们根本找不到貂蝉这个人。我们知道罗贯中写的《三国演义》，一方面采信历史，一方面糅合民间传说，再加上自己的艺术加工。他的故事原型都是有一定的出处的，貂蝉这样一位人物，他是难以凭空杜撰出来的，这个人应该是有原型的。那么，这个原型人物是谁呢？
其实在《三国志吕布传》中有这位女子的原型，那就是董卓的一位侍婢。在《吕布传》中解释吕布与王允合谋杀死董卓的原因时，主要说了三个原因。第一个原因是董卓对吕布信任，让他跟随保护自己。但是董卓这个人性格有缺陷，刚猛性急，曾经因为小事就用手戟投向吕布，险些杀死他，这让吕布感到危险。
第二个原因是，董卓信任吕布，让吕布守卫府中的中阁。吕布因此可以出入董卓的内府，和董卓的家人相见。这原本是董卓对吕布极度信任的表现，谁知道吕布因此与董卓的一位侍婢私通。这件事如果传出去，吕布与这位侍婢肯定性命不保，这也让吕布感到了危险。
第三个原因是王允的鼓动。王允也是受董卓信任的人，他担任了董卓所把持朝廷的司徒。可是王允对董卓的倒行逆施深恶痛绝，一心想除掉董卓，复兴汉室江山。为此，王允便结交拉拢吕布，想要借吕布的之手除掉董卓。
对此在史书上有两种说法，一种说法是吕布向王允吐露心事，王允借机劝说吕布杀死董卓。另一种说法是王允知道了吕布和侍婢的事情，用这件事去要挟吕布就范。不管是哪种说法，最后吕布还是参加了王允的集团，杀死了董卓。
由此可以看到，与吕布两情相悦的那位董卓侍婢，在这个历史事件中起到了关键的作用。如果没有她和吕布私通的事情，吕布还很难下定除掉董卓的决心。罗贯中就是基于这个真实事件，加工成了《三国演义》中的连环计情节。那个原本是被动和吕布相悦的侍婢，就成为了貂蝉的原型。
在《三国演义》中，罗贯中将历史上的这些细节都写了进去。比如说董卓向吕布投戟，吕布和侍婢私会，王允借机鼓动吕布等。为了让“连环计”情节更加生动可信，罗贯中还将貂蝉这个人物进行了重点描写，把古代的美人计也糅合进去，让我们对貂蝉这个人物更为可信。
可是让人感叹的是，在历史上起到过如此重要作用的女子，最终也没有在历史上留下自己的名字，就连貂蝉这个名字也是罗贯中为她起的。在古代时，皇帝身边的达官贵人穿戴的服饰中有“貂蝉冠”，府中有掌管“貂蝉冠”的侍婢，于是罗贯中因此为她取名为貂蝉。
虽然历史上没有貂蝉这位女子的记载，但是有了罗贯中《三国演义》的流传，使得貂蝉成为中国家喻户晓的人物。大家都为她的家国情怀、大智大勇而感到钦佩。大家并不因为她是一位虚构的人物而否定她的情怀，相反，大家还把她选为中国古代四大美女，把她作为古代美女的楷模来纪念。
