图谶即将来可以应验的预言，预兆。最早出现于春秋战国时期，到两汉、魏晋南北朝时，活跃程度达到顶峰。在西汉时期，文人才子们还将图谶与儒家经典嫁接在一起，创造出一门全新的神秘学说——谶纬学。魏晋南北朝时，通俗易懂、图文并茂的图谶不但与国运兴衰改朝换代相关，还牢牢扎根民间，寻常老百姓的生老病死，婚丧嫁娶也开始流行图谶，为人世间平添了无数悲欢离合。
不过民间这类琐碎之事，文人史官们大概没有记录的热情，因此史料上很少得见，所以现在史料中关于图谶的记载，无一例外都和国运兴衰或改朝换代有关。在魏晋南北朝时期，频繁的改朝换代，更是为图谶的兴盛提供了广阔的舞台。
曹魏代汉之际，就有人充分利用谶纬为曹家造势。比如，当时太史丞许芝就给曹丕上表说，《易运期谶》里面说，“言居东，西有午，两日并光日居下。其为主，反为辅。五八四十，黄气受，真人出。”您看“言午”就是“许”字，两日就是“昌”字，也就是说献帝到了许昌，就得交权给您，这都是天命啊。于是曹丕就顺坡下驴，劝献帝刘协退位，改天下姓曹了。
司马懿当政之时就有代魏之心，当时有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言，司马懿又请星象家管辂占卜子孙运势，管辂占卜的结果与《玄石图》不差毫厘。司马懿不解何意。后来他位居丞相之职，权倾天下。他手下有个将领叫牛金的，为他出生入死，立下殊勋。
司马懿忽有所触，想起“牛继马后”的预言，心里十分忌讳，怕牛金将来会对子孙不利，就派人请他赴宴，酒中下毒，牛金为人坦荡，没有提防之心，“饮之即毙”，就这样稀里糊涂地送了命。司马师不解，问道：“牛金对父亲忠心耿耿，奈何杀之？”司马懿训道：“谶书有预言，马后有牛，不毒死牛金，子孙将有后患啊！”
司马懿自此以为，牛金已死，子孙便可高枕无忧坐享福贵了，殊不知世事难以预料。司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王后，其妻夏侯氏被封为妃子。夏侯氏和王府里也叫牛金的一个小吏勾搭上了，后生下了司马睿。
此即史书所言，司马睿并非司马血脉，而是琅琊王下小吏牛金的儿子。只是因为有“牛继马后”的传言，导致了战将牛金被冤杀。后人遂戏谑地称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽，就直称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
据传，早在西晋时，当时的都城洛阳就有这样的童谣在民间传唱：“五马浮渡江，一马化为龙”，大家都不知道什么意思。西晋末年“八王之乱”后，司马家的五位王爷琅琊王、南顿王、彭城王、汝南王、西阳王、为了逃避战争，他们便一起渡长江，来到今天的南京，后面西晋被刘渊所灭，渡江后的司马睿则在南京称帝，建立东晋，这时候大家才明白以前那首童谣的秘密含义了。
南朝齐太祖萧道成当皇帝之前，民间也曾出现过一些谶语。《河洛谶》中也记载有“历年七十水灭绪，风云俱起龙鳞举”、“肃肃草成，道德尽备”的谶语，说刘裕南朝宋立国七十年后会被老萧家取代。肃肃草成，指的就是萧道成。
前秦符生当皇帝时，长安也有童谣说；“东海大鱼化为龙，男便为王女为公。问在何所洛门东。”当时符生的叔叔符坚被封为东海王，任龙骧将军，府第在洛门东边。当时的人暗指苻坚将兴起，后苻坚果然当了皇帝。
北齐开国皇帝高洋据说在还没取代东魏当皇帝之前，市井里就有一直流传着“马子入石室，三千六百日”之类的谶语，当时谁也不知道是什么意思。等到高洋即位以后，大家这才恍然大悟。原来，“马子”说的就是高洋，他生于午年属马；“石室”是指后赵皇帝石虎在定都襄城的宫殿。高洋建立北齐后，也定都襄城；而“三千六百日”，则就是说他将在位10年，后来高洋果然是当了十年皇帝。
图谶之术一旦和国家兴衰改朝换代结合，往往都是当朝的统治者的一些自导自演，但也有一些的确很神秘的谶语之言，像秦朝时期的亡秦者胡也，牛继马后，还有后面鼎鼎大名的《烧饼歌》，这些在我们后人看来的确充满玄学味道。
参考资料《魏晋南北朝野史》
《玄石图》
