公元前122年，张骞从西域回到长安，向汉武帝报告：自己在大夏（阿富汗）见到了四川的丝绸。汉武帝大为意外：我大汉的宝贝怎么到了如此遥远的地方？这是怎么回事？
张骞告诉汉武帝，他在当地听说，四川有一条通道取道西南经过今天的缅甸、绕道印度，最后到了阿富汗。张骞建议，通过这条贸易线路可以与沿路的国家建立贸易往来，也可以与他们结成反匈奴联盟。
雄才大略的汉武帝立刻决定打通这条通往大夏的通道。不过，这条通道此时还仅仅是民间的贸易线路，还没有官方的管辖。汉武帝先是派遣使者前往西南诸国，不过汉使们受到沿途部族的抵抗，一直没有进展。
在这个过程中，有个夜郎国的国王见到汉使，还天真地问了句：汉朝和我们夜郎国相比，谁更大？“夜郎自大”这个成语就是这么来的。
汉武帝后来又派遣大军举兵攻打西南夷、夜郎、滇等国及许多部落，斩首数十万。汉帝国便开始了打通西南贸易通道的艰辛努力，不过汉武帝在位期间，汉朝也仅仅打通了从成都到洱海地区的道路。
到了东汉明帝永平十二年（公元69年），哀牢人归降、东汉王朝才最终打通了这条贸易通道，并与缅甸的掸族有了经济文化来往，又通过缅甸经印度进入今天的阿富汗。
由于当时华夏文明将印度大陆的国家称之为“身毒国”，因此，这条贸易通道也被称为：蜀身毒道。它从成都出发，一路经行四川云南贵州三省十多个州县，从腾冲进入缅甸抵达印度次大陆。
到了三国的时候，蜀身毒道又对诸葛亮具有极其重要的意义。诸葛亮曾说：今民贫国虚,决敌之资,唯仰锦耳。
诸葛亮六出祁山，连年征战，蜀绣便是蜀国最重要的经济收入来源。为了发展蜀绣生产，诸葛亮专门在成都设立“锦官”，官营的蜀绣工人，总数多达七万六千人。
因为这期间，成都有一座造蜀锦的官营作坊 “锦官城” 太有名了，成都还多了 “锦官城” 和 “锦城” 两个别称。
所以，孟获等人南中叛乱的时候，诸葛亮为什么要亲自平叛，因为断了蜀身毒道的贸易线路，相当于断了沙特的石油出口，这可是事关蜀国国运的大事！
可以说，这毒道就是诸葛亮的“财富通道”。
不过，就算是蜀汉灭亡了，蜀身毒道也依然没有谢幕。曹魏灭亡蜀汉后，就有罗马使节从海路来到缅甸，然后经行“蜀身毒道”抵达洛阳。
在华夏文明对外交流的历史上，蜀身毒道一直发挥着独特的作用。
