在中国历史上，决定汉民族活动疆域最重要的因素就是地理和环境，其中包括地形、地势的限制，如东部的大海和西部的高原、戈壁的限制；还包括常常为人所忽视的气候条件，比如400毫米等降水线这条森林植被与草原植被的分界线。为什么这条线很重要？因为这条线以北，气候就不适合农耕而适合游牧了，所以它通常是中国农耕民族和游牧民族活动范围的分界线。长城的走向和这条线高度重合，这不是巧合，而是因为如果把这个边界再向北推，汉民族政权即使短时间内能打下来，也守不住。类似地，800毫米等降水线则是中国水田和旱田的分界线，它和秦岭一淮河一线是重合的。这也就是为什么在南北对峙的朝代，大家常常以秦岭和淮河为分界线。因为在军事上，固然南方难以对拥有骑兵的北方构成威胁，但北方的骑兵过了这条线，进入水网密布的南方，优势也不容易发挥出来。
