明朝时期在明成祖的强硬统治之下，内部政治清明，国内局势相对也比较稳定。在这样稳定的社会之下，随着明成祖高效的领导，那一时期的经济迅速发展，在沿海一带城市内经济发展到达了高潮，开通海上航线已经是当务之急。
于是在这样稳定的社会背景之下，明成祖决定派遣三宝太监郑和下西洋，郑和下西洋据传有多种目的。
但在他七次下西洋中，达到了根本的目的。他在下西洋之时，带回了两只麒麟当时骗的朱棣稀罕不已，如今画像公开逗笑众人。
三宝太监下西洋
郑和1371年出生在云南昆阳，他出生在一个非常具有冒险精神的家族里面，家境显赫。郑和也跟随父辈步伐，逐步成长为明代最出名的航海家和外交家。郑和在明朝军队镇压云南之后被迫成为俘虏，三年之后他进入南京为官。
1385年，郑和随军到达北平府，被调配至燕王朱棣的府邸，从此之后，郑和凭借自己的聪明机智得到了朱棣的赏识，逐渐成为了朱棣的左膀右臂。郑和也不会想到，眼前自己所服侍的人会在日后成为一国之君。
1399年，燕王朱棣起兵反抗削藩，直至南京。而燕王朱棣因此一战，成为了明成祖。郑和因为在此一战中发挥了重要作用，被朱棣奖赏，赐姓郑，成为明朝的“大红人儿”。并在永乐二年1405年，郑和受朱棣之命开始下西洋。
此时的明朝不管是在政治、经济还是内外环境都为郑和下西洋奠定了物质条件。其实郑和下西洋的原因，民间众说纷纭。
最多的原因有三个：
第一个就是寻找建文帝。当年，朱棣进军南京时，朱棣的侄子建文帝朱允炆火烧皇宫，不知所踪。虽然朱棣最终成功称帝，但他对于建文帝的失踪及其遗臣逃散各地可能仍有挂怀。
有人说建文帝可能没有被烧死，而是逃亡到了海外。而朱棣这个帝王之位本身就是抢夺侄子之位，名不正言不顺所以他不会允许建文帝苟活于世，所以才派遣郑和下西洋。
第二的原因是与帖木儿帝国交好，维系好明朝社会的和平。但是据史书记载郑和下西洋开始时，帖木儿本人已经去世，但他的继承人与明朝较好。而且此时帖木儿帝国的实力已经不能与明朝相抗衡，所以这个原因的可信度较低。
第三个也就是流传最多的原因——宣扬国威。朱棣派遣郑和下西洋，在海洋之上展示明朝所制作的大规模的轮船，而且朱棣本人好大喜功，且以天朝上国自居，所以宣扬国威很大程度上是明成祖的个人性格原因。
不论原因如何，郑和下西洋还是浩浩汤汤的进行了。
航海活动，带回麒麟
郑和下西洋，是中国古代规模最大的航海活动，也是地理大发现之前史料记载的最早的航海运动。早于西方的麦哲伦等人。郑和远航经过了西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，最远到达了东非、红海等地区。
在郑和到访了30多个国家和地区之后，许多小国家看着明朝所制作的气势雄壮的船舶，都纷纷与明朝建交，决定成为明朝政府的附属国。而明朝以天朝上国的态度，这些小国家也把他们最珍贵的东西来与明朝交换，明朝往往会回礼更加贵重的物品。
所以此次中外建交明朝政府赚足了脸面，但在财政上却入不敷出。大量的金银财宝涌入别的国家，而郑和他们也在这些国家找寻奇珍异宝，将这些奇珍异宝带回明朝。以此来满足明成祖的个人欲望。果然郑和他们带回了好东西“麒麟”。
麒麟是中国古代神话中的一种瑞兽，从其外部形状上看，集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾于一体，尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。但据说麒麟的身体像麝鹿，它被古人视为神灵。在民间的故事中，处处体现出它的珍贵。
而麒麟也带有美好的寓意，比如送子送福。古代中国有不孝有三，无子最大。
在这样的观念之下，女子都将生子作为自己的人生目标。因为麒麟曾降临过孔子这样的圣贤之人，因而人们相信麒麟既可以送子，又可以佑子。
在各种原因这下，麒麟的社会地位极高，已经超过了龙等其他祥瑞。听到郑和带回麒麟之后，朱棣甚是欢喜，他特意派遣专人来照顾、饲养麒麟。
公开画像，逗笑众人
朱棣在获得这样的宝物之后，甚至大摆宴席，让朝堂上下都知晓他获得了麒麟，甚至还要求百官必须上书表赞他。传说中麒麟都是长生不死的宝物，而朱棣这样高调的人却在一段时间之后，一句都不提麒麟的事情，这是为什么呢?
其实在公开麒麟画像之后我们就明白了。郑和带回来的并不是什么麒麟，只是长颈鹿，如上图（明代宫廷画师笔下的麒麟进宫图）。现如今，看到上面的公开的麒麟画像，逗笑众人。
现如今在我们看来将长颈鹿当成麒麟，有些荒唐可笑，那么在那个时候的朱棣究竟有没有怀疑过“麒麟”的真假呢？
其实，在得到麒麟后，他就派人来验明正身。可是没有人见过麒麟的样子，而且长颈鹿和麒麟长得也比较相像，所以就将它看做的麒麟。
拥有了麒麟就可以保佑国家统治，朱棣一开始很开心，甚至是稀罕不已。至于到最后为什么没有再提及，很大的原因估计是长颈鹿已经死亡。这样的奇珍宝物在当时即使有专人照顾，但不了解它的生活习性也很难将其养活。但以朱棣的性格，他是不会允许旁人知道麒麟已死。
其实不管是真麒麟还是假麒麟，在朱棣眼里并不重要。他看重但不过是麒麟所带的美好寓意。他拥有了麒麟，就是在昭告天下，以另一种形式来宣布他的政权是有神兽所保佑的，就大幅减小人们议论他篡夺政权。
之所欲人们错把长颈鹿认成麒麟，肯本原因就是认识不够，眼界太浅。只知道天朝上国，不愿意去接受新的事物。而对于统治者来说真假更不重要，只要能达成自己的目的，那就可以。
