秦统一后，一系列宏伟的国家工程，在帝国各处轰轰烈烈展开。凿灵渠、兴阿房、起帝陵、连长城，除阿房宫只初具雏形外，在其他三项工程中，万里长城尤为后世称颂。其原因，不仅仅是因为两千多年来，它始终庇护着中国的北边，还因为它蜿蜒群山之巅的气势，酷似中华民族的图腾——龙，从而渐渐成为中国的标志和象征。
作为一种古代军事防御工事，长城不仅仅是一道单纯孤立的城墙，而是以城墙为主体，大量城、障、亭、标相结合的防御体系，不仅中国，古希腊和古罗马，也曾修筑。秦朝的万里长城，是蒙恬奉秦始皇命令，把秦、赵、燕三国长城合为一体而成的，西起临洮（今甘肃山尼县），东迄辽东，绵延万余里。
秦筑长城，当时主要是为了抵御匈奴。
据《史记》载，匈奴的先祖是“夏后氏之苗裔”。夏后氏何许人？大禹出身之族也，换句话说，如果追根溯源，匈奴人也是炎黄子孙。不过，与中原华夏族相比，他们有以下不同：
一、不从事农业生产，随畜牧而移、逐水草而居，虽然没有城郭，但各自还是占有不同的分地。
二、没有文字，以语言互相约束行为，善于骑射，平时随意游牧，情急则四处掠夺，有利就进攻、不利就后退，不以逃跑为耻。
三、看重健壮者、轻视老弱者，强壮的人吃肥美食物，老年人只能吃剩余的。父亲死去，儿子以后母为妻；兄弟死去，活着的兄弟可以娶他妻子。
四、匈奴人有名但不避讳，没有姓和字。
可见，在中原人眼里，匈奴人是不折不扣，完全没有礼法的“蛮夷”了。可就是这个马背上的民族，历史上至少三次，影响了中国的国家命运：
第一次，攻灭西周，瓦解分封制度。西周末年，周幽王宠信褒姒，打算立她儿子为太子，惹怒了太子的外公申侯。正当幽王盘算攻打申国之际，申侯先下手为强，联合匈奴先祖——犬戎大举伐周，杀幽王于骊山脚下，立自己的外孙为平王，东迁首都至洛阳。当时的秦襄公，因为在勤王过程中，“战甚力，有功”，被平王封为诸侯，并赏赐被犬戎占领的岐西之地，夺回多少，都算自己的。因为匈奴的出兵，不但使中原王朝的分封制开始瓦解，逐步进入礼崩乐坏、互相攻伐、兼并不止的春秋战国时期，还在争夺土地和人口的战争中，间接帮助秦国建立了一支剽悍、勇武的强大军队，为秦最终统一六国，奠定了军事基础。
第二次，白登之围，转变西汉国策。汉高帝六年（公元前201年），匈奴单于与投降的韩王信（非韩信）联合，大举南下攻汉。刘邦亲率大军三十万迎敌，不料中了单于的诱兵之计，与先头部队一起，被四十万精骑围困于白登山（今山西大同市东北）。七天七夜，汉军内外联络中断，无法相救，最后不得不采纳陈平之计，贿赂匈奴阏氏（单于夫人），刘邦才仓皇突围，至平城与主力会合，匈奴得和亲之约，引兵北去。经此一役，汉朝罢兵求和，以金银和美女结交匈奴，换取北疆安全，也从此开始了文、景两朝，历时六十余年休养生息。这一国策的实施，不仅慢慢壮大了汉朝的国力，还使五帝借机妥善处理了分封与郡县的关系，中华有史以来第一个统一的中央集权国家得以牢牢站稳了脚跟。
第三年，百年攻伐，相助汉族崛起。从公元前133年马邑之战、西汉首次主动进攻匈奴开始，到公元91年金微山之战、东汉出塞五千余里远征，两汉历时两百余年，彻底剿灭匈奴危害。在这段波澜壮阔的历史中，不但出现了卫青、霍去病、李广等名扬海内的一众名将，兑现了“明犯强汉者，虽远必诛”的铿锵誓言，而且还因联合西域各国的凿空之旅，将汉朝的势力范围，拓展到葱岭以西，影响远及中亚和西亚，与罗马帝国一起，并峙亚欧大陆的东西两端，中华民族更是从此以“汉”为名，登上世界舞台。
至于战败的匈奴人嘛，汉朝是惹不起了，称霸中欧还是绰绰有余的，甚至趁隙南下劫掠一番，偶尔也可为之。这不，当代地跨欧亚的某大国，便以匈奴后代、突厥传人自居，对我们西北事务指手画脚。如果真是这样，你们的老祖宗尚且不是对手，又何况已经不知杂交过多少回的你们？
