有人说一战是二战的预演，也有人说二战是一战的延续。无论哪种说法，都表明了两次世界大战的紧密联系。
在1914年以前，世界的版图相比于第二次世界大战前，国家的数量更少，作为独立国家存在的只有大约50多个，而且将近一半是在19世纪才纷纷独立的南美洲国家。 当时非洲、亚洲的广大地区还在西方国家的殖民统治下，在战时义务地为西方国家提供着各种战争资源。战争的交战地点也主要在欧洲地区，并没有二战时期那样大的交战区域。
那么第一次世界大战为什么会发生？原因主要有两个：首先是进入工业社会的欧洲，经济取得了飞速的发展。首先崛起的国家自然抢占先机，控制市场、控制资源、控制交通命脉。后起的国家在发展过程中，越来越感受到前者的束缚，所以矛盾自然产生；其次是欧洲国家对领土欲壑难填的渴望，导致了各国间在一战前就屡屡发生战端，每次战争的结果并没有消除矛盾，而是更加激化。
先说一下英国和德国之间的矛盾。英国是工业革命最早的受益者，在20世纪前的200多年里，始终是世界第一经济强国。而德国的崛起要到19世纪下半叶、德国实现统一以后。到了20世纪初，德国超过了英国，成为欧洲第一、世界第二大经济强国（美国于19世纪末超过英国，成为世界第一经济强国）。经济成就与国际地位的不相符，以及德国政府的铁血本色，也就必然赋予了德国挑战英国地位的勇气。
再说法国和德国的矛盾。法国作为欧洲大陆上的大国，对于德国的崛起始终保持着警惕，四分五裂的德国是对法国最有益的。在德国统一的过程中，无论是普奥战争，还是丹普战争，法国都给予了德国对手慷慨的帮助。其目的就是抑制德国的崛起。两国最终于1870年爆发了普法战争，战争的结果是法国战败，并割让洛林东部地区和阿尔萨斯给德国，这使两者间的国家仇恨和民族仇恨始终高涨。
三说俄国和德国的矛盾。其实德国和俄国的矛盾并不深刻，也不是不可化解。当时，德国政府为了保护本国容克地主阶级的利益，在农业方面，采取了贸易保护政策。这是因为在农业方面，美国中西部和俄国大草原具有天然的农业优势，德国的农业对上述两个地区毫无竞争力可言，而容克地主阶层是德意志第一帝国的重要基石，所以德国不得不采取保护措施，这是德国和俄国的矛盾之一。另一个矛盾是俄国与意大利、奥匈帝国和奥斯曼帝国始终在争夺欧洲东南部的巴尔干半岛。德国在此间一直站在俄国对手的那一方，为对手撑腰，这一点就加深了俄国和德国之间的矛盾。
四说俄国和奥匈帝国的矛盾。奥匈帝国现在已经不复存在了，在19世纪，它可是欧洲大陆上国土面积仅次于俄国的强国。奥匈帝国源起于神圣罗马帝国，与普鲁士同宗同源，都是日耳曼人种。后来逐渐地从神圣罗马帝国中分离出来，开始向欧洲的东部和东南部发展。奥匈帝国类似于中国清朝的部族政权，其先后并入帝国版图的匈牙利和东南欧地区，在政治上没有给予后来者同等的国民待遇。这也使得奥匈帝国内部始终存在着巨大的不稳定因素。奥匈帝国与俄国的矛盾主要体现在对巴尔干半岛的争夺上，巴尔干半岛在过去的几百年间，一直由奥斯曼帝国统治，随着帝国的衰落，巴尔干地区逐渐摆脱了其统治。这个地区主要以斯拉夫人为主，所以在民族上，与同是斯拉夫人的俄国关系始终非常地亲密，其自身也有寻求独立的愿望。奥匈帝国的觊觎，在这个地区就遭到了当地人和俄国人的仇视。
最后说一说意大利面对的难题。在一战爆发后不久，意大利就从同盟国跳槽到了协约国。这是因为在战前，无论是同盟国还是协约国，都有它的朋友和敌人。意大利一直同德国和英国保持得很好的关系，但是同法国和奥匈帝国之间，就没那么和谐了。首先，它与奥匈帝国在争夺巴尔干地区就存在矛盾，所以在是否加入同盟国时，态度始终没有那么坚定。其次，它在和法国争夺地中海对岸的北非殖民地过程中，逐渐落于下风。1881年法国出兵占领北非的突尼斯，两国的冲突公开化，也因此将意大利推向了同盟国的怀抱。
所谓敌人的敌人是朋友，敌人的朋友是敌人。这一点在一战前夕做了完美的诠释。在面对共同的敌人面前，德国、奥匈帝国和意大利于1882年成立了同盟国组织，保加利亚和奥斯曼帝国在战争爆发之初也加入其中，一战的同盟国就此成形。英国、法国和俄国于1907成立协约国组织，在一战后期，大西洋对岸的美国也加入了这个组织。至此第一次世界大战的主要角色就全部粉墨登场了。
大事件的发生自然也需要有仪式感，一战也不能免俗，这个仪式发生在1914年6月28日，地点在波斯尼亚的萨拉热窝，剧情是一个皇N代的非正常死亡。
巴尔干地区在当时素有“欧洲火药桶”之称。首先是这里居住的斯拉夫人血液里有着争强斗勇的个性；再者巴尔干地区地处欧洲和亚洲的咽喉，在战略上有着极其重要的地位；最后也最重要的就是欧洲各国都在这里争夺自己的利益，就像如今的中东一样。
前面提到，随着奥斯曼帝国的没落，巴尔干地区开始了独立自主的道路。期间，塞尔维亚逐渐地壮大起来，并且希望统一整个巴尔干地区。这时候在其西北方向的奥匈帝国首先干预，并且占领了塞尔维亚西面的波斯尼亚和黑塞哥维那，这招致了塞尔维亚的强烈不满，双方随后都积极的备战。对于塞尔维亚方面，他们的计划是收回属于自己的波斯尼亚和黑塞哥维那；对于奥匈帝国方面，他们的目的就吞并塞尔维亚，进而占领这个巴尔干半岛。
在1914年6月，奥匈帝国计划在波斯尼亚的萨拉热窝举行一次军事演习，假想敌就是塞尔维亚，时间也是颇为敏感的6月28日。在1386年的这一天，奥斯曼帝国征服了塞尔维亚，所以这一天也被塞尔维亚人定为国耻日。奥匈帝国选择这一天在萨拉热窝举行军事演习，其含义已经再明白不过了。
NO ZUO NO DIE，在这一天，当初那个吞并波斯尼亚和黑塞哥维那政策的制定和执行者、奥匈帝国的皇位继承人斐迪南大公，被塞尔维亚的激进青年普林西普刺杀。
第一次世界大战由此拉开帷幕。
