1987年11月，张爱萍早早起床，将那扇平时只有来了贵宾才开的大门打开，等候赵保群的到来。当警卫报告赵保群已到达时，张爱萍颤抖地高喊道：“敞开大门，让保群进来！”
随即张爱萍夫妇站立在大门前，欢迎赵保群的到来。一阵亲切地问候后，张爱萍问赵保群：
“保群呀，我早已恢复工作，现在中国人民和世界人民都知道我担任了国防部长，你为什么不来找我呢？”
苦寻警卫战士14年
“保群是个好同志，一定要想方设法找到他啊！”
自从1973年和赵保群分别之后，每当想起他照顾自己的180个日日夜夜，张爱萍的心中总是难以平静。他曾经多次打电话给赵保群的部队，得到的回复却都是：“该团已解散编入武警序列，赵保群早已退伍。”
诺大的中国，想要找个退伍老兵，犹如大海捞针一般。张爱萍依稀记得，赵保群是江苏泰兴、如阜一带的人，后来他治病经过南京时，曾特地托在电台工作的吴邦义，请他帮忙寻找赵保群。
吴邦义是个办事认真的人，接受任务后，他通过各种关系写信、打电话，但人海茫茫，想要找到一个退伍战士，哪有那么容易？张爱萍多次打电话询问结果，吴邦义始终给不到一个满意答复，自己也感到十分的内疚和不安。
图丨战争年代的张爱萍夫妇
转眼十几年就过去了，1986年的春节，张爱萍家中一片团聚的祥和气氛，兴致勃勃的张爱萍，为大家吟了一首新填的词《迎春》：
“七十六个春，风雨停征程。越山岭、歧路不平，往事多少凌烟去，春米早，报佳音。
天地间无垠，远洋破浪行。莫回首、休问浮沉，满眼风光看不尽，任驰骋，马蹄轻。”
吟着吟着，张爱萍又想起了寻找十几年未果的赵保群，他动情地对妻子说，保群现在不知道在哪里，要是现在坐在自己身边，该有多好啊。妻子放下手中的碗筷，说：
“我这就给老吴打个电话，请他多想想办法，再不行，就请他亲自跑一趟，到基层去查询。”
吴邦义被老将军对赵保群的真情深深打动，他放弃了春节和家人团聚的机会，搭车赶往张爱萍提供的几个地方再次寻找，并请当地的广播站播出“寻人启事”。
功夫不负有心人。正月初五，海安县广播站的同志给吴邦义打去电话，说在本县五坊村，有一名叫赵保群的退伍战士，曾经在北京某部队服过役，经历、外貌特征和“寻人启事”的内容基本一致。
图丨张爱萍夫妇与赵保群合影
第二天，在吴邦义的安排下，赵保群被接到了南京。吴邦义拿出夹有百余张照片的相册，请他找到当年监护的人，赵保群很快从相册中找到了仅有的两张张爱萍将军的照片。吴邦义激动地紧握着他的手，惊喜地叫道：
“你就是当年张爱萍将军的救命恩人赵保群同志！”
吴邦义置办了一桌酒菜，热情招待赵保群，两人边吃边谈。吴邦义细细询问了当年的一些情况，以及他退伍后的经历。他高兴地告诉赵保群，这么多年来，首长夫妇一直都在惦记着他。
两人一直聊到了晚上十点多钟，等赵保群休息以后，吴邦义赶回办公室，拨通了张爱萍家中的电话，将赵保群的一些情况告诉了张爱萍。
寻找多年的警卫战士终于有了下落，张爱萍夫妇非常高兴。过了几个月，张爱萍的妻子给赵保群写了一封信，随信还附汇了一百元，让他给父母和孩子买点东西，聊表心意。
图丨张爱萍夫妇给赵保群的信件
收到信之后，赵保群立刻召开了家庭会议，询问父母这笔钱该如何处理。父亲说这笔钱不能要，但退回去，又显得不礼貌。赵保群就想了一个主意，将这笔钱转赠给当地的五坊小学，让后代记住一个将军对一个普通战士的情谊。
赵保群的父母连声赞同。第二天一早，赵保群就敲开了校长的家门，商议之后，决定用这笔钱给学校添置一台风琴。后来学校的老师和学生又以“红领巾”的名义，给远在北京的张爷爷和李奶奶写了一封感谢信。
张爱萍夫妇再次被赵保群的高尚品格所感动，张爱萍主动为赵保群题词“破世俗一尘不染，立高洁两袖清风”，连同妻子购买的76本图书，一并寄给了赵保群，托他转赠五坊小学。
1987年，赵保群的妻子患病住院，张爱萍夫妇听说后，立刻汇去400元，并写信告诉他，每个月还会给他寄50元。赵保群十分不安，立刻回信婉拒了张爱萍夫妇的好意，然后将400元转赠给镇民政部门，用来帮助更多的困难群众。
书信往来，毕竟难以了却张爱萍夫妇对赵保群的思念之情。虽然他们很早就说，有机会去南方，一定要去看看多年不见的保群同志。但张爱萍公务缠身，实在难有机会。于是，他们决定邀请赵保群进京叙旧。
图丨张爱萍给赵保群的亲笔题词
分别了整整14年，张爱萍夫妇和赵保群有说不完的话。张爱萍对赵保群退伍之后的经历十分关心，赵保群便将自己退伍之后的情况，向张爱萍夫妇娓娓道来……
和老首长分别后的日子
在退伍到家的第二天，赵保群起了个大早，冒着雨赶到了村支书家里。村支书知道他之前在北京当兵，问他退伍后有什么想法。赵保群坚决地说，虽然自己当不成兵了，但还要当一个民兵。
就这样，赵保群成为“红旗民兵团”的一名普通民兵。
和正规部队的训练比起来，民兵的训练要差上不少。赵保群跟着训练了几天后，心里十分着急，一直在思考如何才能提高民兵的训练水平。
经过几天的深思熟虑，赵保群熬了整整两个通宵，写下了一份7000多字的改进细则。当民兵营教导员看到这份报告后，立刻交到了民兵团领导手中，并举荐赵保群担任民兵教练员。
尽管赵保群在部队当过几年班长，训练上也有一套方法，但他对待民兵训练，丝毫没有半点马虎。每次操练前，他都会认真备课，经常备课到深夜。在训练场上，他严抓细节，一招一式都按照部队的标准来要求民兵。
图丨训练中的民兵
训练间隙，他还给民兵们上政治教育课，将当年从张爱萍口中听来的红军革命故事，再讲给民兵们听。
赵保群严格的训练，多次受到领导的表扬，不少其他地方的民兵代表团，纷纷前来向“红旗民兵团”取经。每次赵保群训练的民兵，必定会上台表演刺杀，后来就成为民兵团的保留科目。
1985年，赵保群经过严格的考核，被上级任命为预备役连连长。上任伊始，他就开始着手制定严格的管理和训练办法，每期官兵集训，他既要忙训练，还要忙管理，三十多岁的人，和小伙子们一起在训练场上摸爬滚打，受了再多的苦，也不吭一声。
在赵保群的努力下，他所带的预备役连，被评为先进连队，先后17次在比武考核中夺得第一。后来赵保群还被省里评为“优秀预备役连连长”。
除了训练民兵，赵保群始终不忘自己是农民的孩子。赵保群的家乡地处盐碱地，乡亲们一年干到头，也只能勉强糊口，有的家里甚至连咸菜都没得吃。
赵保群退伍后，带着全村的乡亲们埋头苦干，引水灌溉，改造碱田，还通过战友关系，请来农业专家到村里做指导。
图丨赵保群给少年军校学员讲课
后来村里为了做好退伍军人安置工作，将赵保群介绍到供销社当农民工，帮着收棉花。赵保群每天都要扛着75公斤重的棉花包，步行200多米，将棉花包送上2米多高的棉囤。
一天干下来，赵保群要来来回回走四五十趟，别人都累到腰酸背痛，坐在那里不想再动，可赵保群却主动到附近的村组，帮助群众收拾棉花，出售棉花。
收棉花的工作结束后，赵保群又被安排到砖瓦厂干活。在厂里，他从来都是争着抢着干苦累活，盛夏时节，他还得顶着高温，钻进窑里将滚热的砖头一车一车拉出来。
有一次赵保群工作时间太长，拉砖头的时候突然眼前一黑，昏倒在地。送到医院之后，医生诊断为高度贫血，营养不足，需要在家静养。躺在床上，赵保群多想给张爱萍将军写一封信，向老首长诉诉这生活的苦。
但一想到老首长当年在病床上，对待病痛的坚强意志，他就再也写不下去了。休息了一个星期后，他重新回到砖瓦厂上班。
后来赵保群从广播上听到张爱萍复出担任国防部长的消息时，激动了好一阵子，省吃俭用买了一台12英寸的黑白电视机，通过电视屏幕一睹老首长的风采。这些年，他一直都想念着老首长，但又考虑到老首长工作繁忙，不愿打扰。
图丨张爱萍以国防部长身份出访美国
其实退伍之后，他从来没给别人讲过自己和张爱萍交往的经历，他觉得如果将对首长的照顾当作资本，要首长给自己解决生活困难，就太“小人”了。
“要不是保群同志，我早已不在了”
“你对革命事业做过贡献，我们之间不仅仅是个人的感情问题。”听完赵保群的讲述，张爱萍动情地说道。
当天晚上，张爱萍将儿子、儿媳都叫了回来，设宴款待这位多年未见的前警卫班长。席间张爱萍夫妇兴致很高，不停地向赵保群敬酒、夹菜，那一天他们谈了很多往事，在哭泣和欢笑中结束了会面。
在张爱萍夫妇的一再要求下，赵保群在北京停留的七天，在张爱萍秘书的陪同下，赵保群去纪念堂瞻仰了毛主席遗容，游览了当年在北京服役时，想去而没有去过的那些地方。
离开北京的前一天下午，张爱萍夫妇再次邀请赵保群到家里，并设宴为赵保群饯行。晚宴后，张爱萍的妻子拿出赠给赵保群的礼物：两块给他父母的布料，一件给他妻子的羊毛衫，给他孩子的美术书和画笔，以及给他的两套军装。
图丨正在整理信件的赵保群
清点完这些礼物后，张爱萍将一个包裹郑重地交到赵保群的手中，嘱咐他：“这里有只和平鸽，是老山前线的战士用弹壳做的，我委托你转赠给五坊小学的孩子们，希望前线将士的爱国主义精神能在孩子们的心灵上扎下根。”
临别前，张爱萍夫妇一直将赵保群送到了大门口，握着他的手再三叮嘱，往后一定要常来，回去之后代他们向乡亲们问好。
赵保群强忍着泪水，让老首长赶快回去。但张爱萍夫妇怎么都不肯，直到汽车启动，他们还冲着汽车离开的方向不住地挥手告别。
自1987年以来，赵保群先后16次应邀前往张爱萍家做客，每次进京，张爱萍都要详细询问赵保群家乡的一些情况。当听说赵保群当选为省和市的人大代表，并获得了诸多奖项时，张爱萍对赵保群竖起了大拇指：“好，干得好！”
2000年，张爱萍九十大寿之际，赵保群再次应邀到张爱萍家做客。宴席上，张爱萍给大家讲述了自己和赵保群的交往经历，他希望每个人都能记住他们的生死友情。
图丨2000年张爱萍与赵保群合影
当年张爱萍在洗澡时，不慎摔倒在地，导致左腿粉碎性骨折，在周总理的关照下，他被送进了301医院，化名“张续”接受治疗。
当赵保群奉命来到医院，见到自己要监护的病人“张续”时，“张续”刚刚做完手术，正在进行复位治疗。他不禁暗自佩服眼前的这个人，猜想他一定是个好人，下定决心要保护好他。
赵保群不知道的是，眼前的这个“张续”，就是张爱萍将军。
此后，赵保群就冒着“抗命”的危险，从“监护”变成了张爱萍的贴心人。他定期为张爱萍洗头理发，擦洗身体。张爱萍不能坐着吃饭，他就用勺子慢慢喂。张爱萍的家属来探望，他就守在门口，让他们多说点话。
这些行为，完全和上级交代他的命令“背道而驰”。
在赵保群的精心照料下，张爱萍的身体很快有了好转。医生说吃茄子能加快伤口愈合，他就偷偷上街买了茄子。张爱萍无意中说了一句：“西瓜该熟了。”赵保群就多次偷偷给他买西瓜回来。
图丨张爱萍视察核试验基地时讲话
赵保群对张爱萍的特殊照顾，自然引起了觉察，并找他谈话，称组织上考虑将他提拔为排长，希望他能严格做好监护工作，接受组织的考验。
谈话的人说到“严格做好”四个字时，故意提高了声调。赵保群淡然一笑，说自己的水平和能力有限，目前还不具备条件。那人听完悻悻而去。
1972年7月的一个晚上，赵保群刚刚躺下休息，床头的电铃急促地响了起来。赵保群立刻冲到了病房，发现张爱萍口吐白沫，已经处于昏迷状态。
赵保群顿时急红了眼，大声责问值班战士怎么回事，值班战士报告说有个医生模样的人端来一碗中药，让“张续”喝下去，结果喝完就开始呕吐抽搐，就变成了现在这个样子。
赵保群打电话通知院方派人抢救，可打了一遍又一遍都没有人接，跑到值班室也没有人。赵保群命令五名战士把守好病房，不让外人踏进半步。自己则向主治医生家里跑去。
很快赵保群就带着主治医生回来了，经过两天两夜的抢救，张爱萍终于脱离危险，苏醒过来。当他得知赵保群寸步不离地守在自己身边时，他握住赵保群的手，久久不愿松开。
图丨张爱萍在北京观看灯戏时留影
11月6日，对“张续”的监护宣布解除，赵保群等人当天必须离开医院，不得再和病人接触。知道此时，他才得知自己监护了6个月的“张续”，原来就是张爱萍上将。
临别时他走得匆忙，没有来得及再见张爱萍一面，站在病区的窗口下，赵保群向老首长行了个军礼，默默祝愿老首长要保重身体。
1973年3月，已经做好材料，准备提干的赵保群莫名其妙地被宣布退伍。刚开始他还想不通，有人暗示可能和他在医院的表现有关。虽然有些可惜，但赵保群却一点都不后悔。
讲述完二人短暂的交往经历，张爱萍感慨地对大家说：“保群同志退伍，实际上和我有很大的关系。那次中毒，要不是保群同志，我早已不在了。”
后来迟浩田接见了赵保群，并和他合影留念。说起当年赵保群和张爱萍的往事时，迟浩田敬佩地说，他为保护老首长做出了很大的牺牲，自己应该向他致敬。赵保群则腼腆地回答说：
“这没什么，有正义和良心的人都会这样做的。”
图丨张爱萍晚年照
2003年7月5日，张爱萍在北京因病去世，当赵保群听到这个噩耗，顿时失声痛哭，上一次见到老首长，他的身体还十分硬朗，怎么突然就走了呢？接到治丧委员会的通知后，赵保群立刻踏上了进京的列车。
站在老首长的遗体前，赵保群随大家一同肃立默哀、鞠躬，为老首长做最后的送别。回想起和老首长在一起的点点滴滴，赵保群早已泣不成声……
