作为与英、法、俄、奥匈并驾齐驱的欧洲大国，德意志帝国存在的48个年头里，先后经历过3位皇帝，其中在位最短者当属腓特烈三世，登基后仅99天便驾崩。那么问题来了，腓特烈三世的皇帝生涯为何如此“短命”？
腓特烈三世是德意志帝国开国皇帝兼普鲁士国王威廉一世的独子，1858年1月，27岁时迎娶英国女王维多利亚的长女维多利亚公主为妻（母女同名）。腓特烈深爱维多利亚，不仅跟她共同育有8个子女，而且还深受其强烈的自由主义思想影响，立志效仿英国，在德国建立起君主立宪制，而这个理想给他之后漫长的人生带来无穷的压力和烦恼。
结婚3年后（1861年），腓特烈因为父亲继承普鲁士国王的缘故，被册立为王储。此后10年间，腓特烈积极支持父亲统一德意志的事业，并在普丹战争、普奥战争、普法战争中，均以军团司令的身份参战，并且屡立战功。1871年1月，威廉一世在巴黎凡尔赛宫加冕为德意志帝国皇帝，宣告统一事业完成，并册封腓特烈为皇储。
虽然腓特烈身为皇储，并在统一战争中立下赫赫战功，但由于他始终秉持着自由主义思想，招致崇尚军国主义的父亲强烈不满，而俾斯麦作为他的头号政敌，从被任命为首相的那刻起，便总想扳倒他。1881年后，威廉一世由于跟儿子的矛盾已无法调和，便开始让长孙威廉代替皇储出席官方重大活动、出访外国。以上种种事实，让腓特烈无比苦恼压抑。
腓特烈·威廉·尼古劳斯·卡尔
常年累月的压抑情绪让腓特烈患上了烟酒依赖症，久而久之，导致他的身体日渐糟糕。在1887年5月的例行检查中，医生告知王储已经身患喉癌，并建议他尽快接受手术。然而腓特烈夫妇并不大相信医生的诊断，为此接受英国医生麦肯齐的仔细检查，结果并未发现有任何问题。
因为麦肯齐是英国名医，所以腓特烈对他的诊断深信不疑，由此拒绝接受喉癌手术。但让腓特烈没想到的是，仅仅数月之后他的病情便加重，而麦肯齐的最新检查证明，皇储的确是患上了喉癌，而此时他已错失最佳治疗时机。由于病情迟迟不见好转，所以同年9月，腓特烈便在麦肯齐的建议下，携妻前往意大利著名疗养胜地圣雷莫。
两个月后，腓特烈的病情更加严重，喉部的肿胀让他经常感觉窒息，经过德国名医的进一步检查，得知已经患上恶性肿瘤，唯一可行的治疗方法便是切除喉咙，但皇储夫妇却拒绝接受这个治疗方案。直到3个月后（1888年2月），腓特烈才被迫接受手术，气管被切开并被插入一支银色通气管。由于这项操作，导致腓特烈此后无法讲话，只能靠文字来交流。
威廉·腓特烈·路德维希
就在腓特烈忍受喉癌的折磨时，威廉一世也在病榻上跟病魔苦苦抗争，最终于1888年3月9日驾崩，享年91岁。老皇帝驾崩后，尚在意大利治疗喉癌的皇储腓特烈迅速返回柏林，并正式继位为德意志皇帝兼普鲁士国王，称号为腓特烈三世。为了这一天，他整整隐忍、煎熬了27年时间。
虽然如愿以偿地登上帝位，但病入膏肓、无法言语的腓特烈三世根本无法处理国政，只能履行一些象征性的职责，如为皇后维多利亚、司法部长弗里德伯格等人颁发“黑鹰勋章”等，而被他视作“眼中钉”的首相俾斯麦，地位却是无法撼动。不仅如此，朝野内外纷纷传言新皇时日无多，不管他再怎样努力，终究不过是即将被皇储威廉取代的“影子”。
朝野上下的议论让腓特烈三世愤懑不已，并加重了他的病情。1888年6月15日11点左右，腓特烈三世的病情突然恶化，很快便在波茨坦的新宫内驾崩，终年57岁。由于腓特烈三世在位仅有99天时间，所以被后世称为“百日皇帝”。腓特烈死后，皇储威廉即位（威廉二世），随后为亡父举行低调简单的葬礼。
