秦始皇统一六国后，志得意满，自以为天下尽在己手。出于千秋万代的考虑，秦始皇已不满足于秦国旧有的宫殿，他决定营建一座史无前例的大型宫殿——阿房宫。为此，秦始皇征发数十万百姓前往咸阳修筑宫殿。然而秦始皇没有想到，还没等阿房宫建好，秦朝就灭亡了，只留下一个庞大的半拉子工程。其后，项羽攻入咸阳，将秦国旧宫殿和没有修好的阿房宫烧了个精光。
虽然阿房宫并未建成，但仍不妨碍后来的文人墨客写各种文章讥讽秦始皇劳民伤财、大修宫殿的行为，其中最著名的就要数杜牧的《阿房宫赋》。在诗人看来，秦朝之所以二世而亡，就是因为滥用民力，为了满足自己的穷奢极欲而大修宫殿，并说：
“秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”
然而文章毕竟是文章，杜牧其实有意隐瞒了一段史实，那就是继秦朝而立的汉朝并未“哀之而鉴之”，反而在建国之初效仿秦始皇大修豪华宫殿，而其“始作俑者”便是大名鼎鼎的开国相国——萧何。
汉朝建立后，曾经历了一段“至暗时刻”。经过秦末战争以及楚汉战争，整个中国惨遭斩战火的浩劫，可谓是百业凋敝、人口减半。对于这样的惨状，《汉书》曾有如下记载：
“自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无盖藏……米至十万钱，马一匹则百金。”
也就是说连天子都找不到毛色一样的马拉车，而公卿大臣更是只能用牛拉车，而米价更是涨到一斗十万钱，人吃人是在所难免。国民经济如此之差，一向主张爱惜民力、主管全国经济工作的的萧何却做了件“毁人设”的决定——大修宫殿。
刘邦听从娄敬之谋，决定定都长安之后，命令萧何修筑宫殿。听闻宫殿修建完成，刘邦便移驾长安，来到了自己的新宫殿前。当他看到这座雄伟的宫殿，一向流氓的刘邦非常自然的破口大骂：“给我把相国找过来！”
当萧何到了自己身边，刘邦指着他的鼻子痛骂：
“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”
简单翻译来就是，天下战乱数年，成败未知，为何修如此巨大的宫殿？刘邦曾亲眼目睹了秦朝的沦亡，他深知这个强大帝国的灭亡源于其不恤民力，最终导致了全国性的起义。刘邦的汉朝刚刚建立，他可不想重蹈暴秦的覆辙。
当时萧何新修的宫殿，正是大名鼎鼎的未央宫。这座宫殿占地面积非常大，相当于今天故宫的6倍，壮丽无比。虽然面积比不过阿房宫，但和秦国的旧宫殿比，还是不相上下的。
然而萧何却不慌不忙地回答：
“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子四海为家，非壮丽无以重威，且无令後世有以加也。”
作为老战友和同乡，萧何自然了解刘邦好讲排场的本性。当年刘邦亲眼目睹秦始皇巡行，曾情不自禁地感叹：“大丈夫当如是也！”因此，从刘邦的潜意识里来说，他是希望拥有一座大宫殿的，只是理性不允许他这么做。
而萧何却不失时机地卸掉了刘邦的心理负担——非壮丽无以重威。但凡政府建筑，都会修得宏伟壮丽，如果不这样，又如何能显示政府的权威。作为天子，宫殿必须雄伟，这样做才能镇住百姓和外夷。听到这里，刘邦就已经很开心了。
而萧何的下一句，却显示了这位旷世名臣的深谋远虑——“且无令後世有以加也。”也就是说，修宫殿就是要一步到位，以后都不用怕不够用，让后来的皇帝没有借口扩大宫殿。
这就好比是在县城修路，设计师见县城发展潜力大，强烈建议修20米宽的路。而领导却拍板：咱县城才几辆车，10米宽就够用了。谁知县城发展迅速，整天发生交通堵塞，只能在路两旁进行拆迁，拓宽马路。很显然，设计师的方案看似好大喜功，实际是深谋远虑；而领导的方案只能节省一时，而实际却劳民伤财。
虽然西汉建立时经济很差，但极具发展眼光的萧何一眼就看出了汉朝的潜力——咱们可不会一直穷啊！因此他才会采取一步到位的方案，直接建立超级宫殿，让后世皇帝不至于侵害百姓利益。
最终的结果也一如萧何预料，虽然汉宫的工作人员从数千人急剧增长到数万人，但庞大的未央宫却仍然游刃有余，直到汉武帝年间，才扩建了建章宫。甚至等到汉朝灭亡后，未央宫仍是新莽、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、唐朝等多个朝代的理政之地。
从公元前200年到公元841年，未央宫竟使用了1041年，是中国历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫。由此看出，萧何“汉初三杰”的名号绝非浪得虚名。
