王莽统治后期，天灾人祸横行。
公元16年，2月。
天降大雪，关东地区尤为猛烈，雪下数丈之深，灾祸持续蔓延。
两年后，山东地区的薛崇带领一百多人在莒县聚众起义，青州、徐州贫苦百姓纷纷响应薛崇，势力很快达到一万多人，进入泰山山区。
与此同时，东海人刁子都在郯城起势。
薛崇、刁子都两人分列泰山圈南北，形成了山东起义力量的雏形。
在南阳盆地，南阳流民七千多人，在王匡、王凤的带领下，拥兵进入绿林山，成为割据势力。
在西南方向上，益州、越巂两郡夷人叛乱。
在北境，匈奴势力趁机劫掠，常常扰边。
王莽为平天下大乱，下令征调全国壮丁、罪犯、家奴，冠名“猪突”、“豨勇”，并以三十税一原则，一年两征天下赋税，试图处处出兵，全面出击。
那一年，大司马严尤上书:
“匈奴可且以为后，先忧山东盗贼。”
大司空议曹史记范升也私下议论道:
朝以远者不服为至念，升以近者不悦为重忧。今动与时戾，事与道反，驰骛覆车之辙，踵循败事之后，后出益可怪，晚发愈可惧耳。方春岁首而动发远役，藜藿不充，田荒不耕，谷价腾跃，斛至数千，吏民陷于汤火之中，非国家之民也。如此，则胡、貊守阙，青、徐之寇在于帷帐矣。
王莽皆不听。
王莽举国平叛，广征天下赋税的行为，导致青州、徐州两地百姓再度离家逃难，强壮之士皆入山东义军。
公元19年，关东地区又发大旱，泰山地区以南的刁子都势力已经高达六万余众。
公元 21年，秋季。
关东地区发生蝗灾，赤地千里。
这一年，南郡秦丰拥众一万多人宣布起义。平原女子迟昭平在黄河沿岸聚众一千多人，宣布起义。
王莽急忙下令荆州牧统兵两万进剿绿林军，绿林军统帅王匡在云杜大败新莽军，趁势席卷竟陵、安陆，返回绿林山，拥众五万余众。
公元 22 年，四月。
南阳地区刚刚进剿失败不到一年，王莽又派遣太师王匡、更始将军廉丹统帅十万大军，东征山东贼寇薛崇。
薛崇为避免大军交战误伤，起义军以朱砂涂眉，形成了赤眉军的雏形。
而太师王匡、更始将军廉丹十万大军未曾出兵进攻薛崇，反而纵兵在青州、徐州两地劫掠
民间传谣:
“宁遇赤眉，不遇太师!太师尚可，更始杀我!”
同年，南阳一带的绿林军因突发瘟疫，分兵离山，王常、成丹带领一部分军队向南进入南郡，称为“下江兵”，王匡、王凤带领一部分军队向北进入南阳，称为“新市兵”。
这一年，关东百姓食不果腹，树皮为之一空，几十万流民相继进入函谷关以西，王莽下令安置流民，不料使者和当地监管为谋取私利，吞没救济粮，入关流民饿死者十之七八。
秋季，离开绿林山的新市兵在王匡的带领下进攻随县。平林人陈牧、廖湛带领一千多人积极响应，加入了新市兵的阵营。
冬季，王莽传来诏令，勒令更始将军廉丹出兵。
在太师王匡、更始将军廉丹停驻不前近三个月的时间里，索卢恢又拥兵数万之众，在无盐积极响应赤眉军。
太师王匡、更始将军廉丹收到王莽催促后，不敢直接进攻赤眉军薛崇，转手进攻刚刚起义的索卢恢，斩杀一万多人。
刚刚进剿结束，他们又得到消息，赤眉军别部董宪带领几万人在梁地活动。
王匡不顾军队疲乏，马上冲向梁地。两军在会昌展开激战，王匡兵败向西逃亡至洛阳，廉丹战死。
王莽在进剿山东地区失败后，又将目光转移到了南阳一带。
在南阳，当绿林军因瘟疫兵分南北两路发展时，在舂陵的刘縯、刘秀两兄弟也积极响应，自称“舂陵兵”跟随新市兵相继攻克长聚、棘阳，兵锋直逼南阳重镇宛城。
镇守宛城的为新莽军统帅甄阜、梁丘赐，刘氏兄弟带领汉军向北逼近，被新莽军大败，刘氏兄弟又退回棘阳。
此时，南下的“下江兵”也已经再度北上。“下江兵”、“新市兵”、“平林兵”“舂陵兵”共聚南阳地区，大家都有南返之意。
刘縯亲自劝说，稳定人心，各部齐心协力，共定盟约，休卒三日，约定于12月30日深夜出发，进攻兰乡，奇袭甄阜军队粮草。
公元23年，正月初一。
汉军与下江兵合攻新莽军，斩杀两万多新莽军，阵斩统帅甄阜、梁丘赐，大获全胜。
新莽军纳言将军严尤、秩宗将军陈茂在淯阳构筑防线，阻止汉军北上，刘縯击溃两人，兵围宛城，拥兵十余万。
各路大军认为此时军队数量众多，又各有所属，急需整合大军。
各路统帅商议时，发生激烈冲突。
刘縯曰：
“诸将军幸欲尊立宗室，甚厚，然今赤眉起青、徐，众数十万，闻南阳立宗室，恐赤眉复有所立，王莽未灭而宗室相攻，是疑天下而自损权，非所以破莽也。舂陵去宛三百里耳，遽自尊立，为天下准的，使后人得承吾敝，非计之善者也。不如且称王以号令，王势亦足以斩诸将。若赤眉所立者贤，相率而往从之，必不夺吾爵位。若无所立，破莽，降赤眉，然后举尊号，亦未晚也。”
诸将多曰：“善！”
张卬拔剑击地曰：
“疑事无功，今日之议，不得有二！”
众皆从之。
那一年的二月，绿林军所有部队在淯水设坛，刘玄即皇帝位，史称“更始帝”。
这股势力，成为荡灭王莽新朝的一股强悍力量。
而在这股强悍力量的背后，还暗藏着一场巨大的政治漩涡。
