晋孝武帝太元五年，秦晋之间仅仅维系了一年的和平。在这一年里，秦国发生了符洛之变和分散氐族这两件大事。
第二年十一月，前秦荆州刺史都贵又发动了对东晋竟陵（湖北省钟市）的进攻。竟陵郡，就是三国时期的石城，承接江陵、武昌、襄阳三地，战略地位十分重要，前秦占领了襄阳之后，南下竟陵是应有之义。
都贵派遣司马阎振、中兵参军吴仲率领两万军队，南下竟陵。东晋车骑将军桓冲命令侄儿南平太守桓石虔、卫军参军桓石民、竟陵太守郭铨等人，率领两万军队北上迎战。前秦军队将辎重留在管城（湖北省钟祥市西北），水陆俱进，双方军队在竟陵附近相持了一个月左右。十二月八日，桓石虔深夜率军渡过了激水（在钟祥市境内），等晋军过河之后，秦军才发现，双方展开了一场血战，前秦军队大败。阎振、吴仲北撤管城，桓石虔率军乘胜追击，将管城团团围住。十二月二十七日，晋军攻克管城，活捉了阎振及大小帅二十九人，斩杀了吴仲，并诛杀秦军七千余人，俘虏一万人，缴获马匹百余匹、牛羊上千头、全身铠甲三百套。
两年前，东线的谢玄以少击众，五战五捷，解除了建康的危险。而西线的桓冲却丢掉了魏兴、襄阳、南乡、鲁山、南阳等地，虽说襄阳之战众寡悬殊，但毕竟桓冲不敢迎战，且退居江南。相比之下，桓冲自然十分羞愧，他一直对此耿耿于怀。如今管城之战的胜利，多少给他挽回了一点颜面。
此战之后，司马曜下诏封桓冲的二儿子桓谦为宜阳侯，并加桓石虔兼河东太守，并将俘虏的秦军将领送归车骑将军府。
管城之战后的第二年，桓冲再接再厉，派扬威将军朱绰北上攻击襄阳。晋军焚烧、破坏襄阳附近的屯田，劫掠了六百多户平民。在这一年里，前秦国内又发生了一场谋反的阴谋。太元七年（公元 382年）三月，秦国大司农东海公苻阳、员外散骑侍郎王皮、尚书郎周唬三人谋反，事情败露之后，三人被打入了大牢。苻阳是苻坚哥哥苻法的儿子，周唬为东晋周楚之孙，王皮则是王猛的儿子。
苻坚将三人一一叫来，询问他们各自谋反的原因。
苻阳回答∶"人们称;'父母之仇，不同天地。'臣的父亲无罪被杀，臣是为父亲报仇。"
苻坚流泪说道∶"哥哥苻法之死，与朕无关，你难道不知?"
又问王皮，王皮回答∶"臣父亲王猛有辅佐之功，可是臣却不免贫困。此举只是为了富贵罢了。"
苻坚责备王皮说∶"丞相临终之时，曾将你托付给我，只是让我给你十头牛，让你安心种田，没有让给你官位。知子莫若父。由此观之，你的父亲是何等英明啊!"
又问周城，周城回答∶"我们周家世代受到晋朝的厚恩。我生是晋臣，死为晋鬼。有什么好问的!"
此前，周姚屡屡谋反，并曾逃往汉中。苻坚手下也多次劝说苻坚将其诛杀，而苻坚却说∶"此人是位刚烈之士，不畏惧死亡，杀了他反而成就了他的美名。"
苻坚赦免了三人，将苻阳流放到凉州的高昌郡（新疆吐鲁番市），后又将其迁往南疆的鄯善王国（国都在新疆若羌县）;将王皮和周城流放到朔方以北（即河套以北地区）。苻阳勇猛过人。淝水之战后，秦国大乱，他劫持了鄯善王国的国相，以此请求鄯善国王允许他东归。鄯善王派兵将其诛杀。王皮的话倒是让苻坚想起了王猛，四月，苻坚任命王猛另外一个儿子王永为幽州刺史。
在初步稳定了国内政局之后，苻坚一刻也没有忘记灭晋大计。他任命阳平公苻融为征南大将军、开府仪同三司，具体筹划南进事宜。又任命谏议大夫裴元略为巴西、梓潼太守，密令其与王抚一起建造船只，训练水军，以备将来伐晋之用;并任命苻朗为使持节、都督青徐兖三州诸军事、镇东将军、青州刺史。苻朗，苻坚的堂侄，曾被苻坚评价为苻家的千里驹，颇具名士风范，到任之后，手不释卷，整日谈玄，却很有政绩。
就在苻坚紧锣密鼓地准备伐晋之时，太元七年五月幽州地区却发生了十分严重的蝗灾，方圆上千里受灾，苻坚命令散骑常侍刘兰持节前往，征发青州、冀州、幽州、并州的百姓前去扑灭蝗虫。然而，经过了大半年，刘兰仍然没能扑灭蝗虫。有关部门要求将刘兰打入大牢，苻坚却说∶"蝗灾来自上天，不是人力所能去除。这都是因为朕为政有错所致，刘兰有什么罪过?"
自梁熙入主凉州之后，就派出使节前往西域宣示秦国的威德。西域诸国依然像前秦周边其他小国一样，按时向前秦朝贡。太元六年（公元 381年）就曾有六十二个国王先后朝贡秦国，大宛献上汗血马，肃慎攻陷梏矢，天竺入贡火浣布，康居、于阗等也都各自献上了本国特产，以结好秦国。太元七年九月，车师前部（新疆吐鲁番市）国王弥阗、鄯善（新疆若羌县）国王休密驮结伴亲自来到了长安，苻坚赏赐给他们朝见用的朝服，在西堂接见。两位国王看到秦国宫室壮丽，仪仗严整，十分害怕，为了讨好秦国，两人请求年年前来上贡。苻坚考虑到西域遥远，没有同意，而规定他们三年上贡一次，九年国王朝见一次。
为了表示感激，两位国王对苻坚说∶"西域诸国虽然向上国贡献，但不是全心全意地效忠秦国。请求秦国按照西汉帝国曾经的做法，在西域建立督护进行治理。秦军出关之后，我们甘愿作为秦国的向导，以讨伐西域不服从秦国的小国。"
苻坚任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与陵江将军姜飞、轻骑将军彭晃、将军杜进和康盛等率领十万大军、五千铁甲骑兵，还分别任命董方、郭抱、贾虔、杨颖为四府佐将，前往讨伐西域。
苻融劝说道∶"西域距离我们十分遥远，得到那里的人民也不能驱使，得到那里的土地也不能为我所用。汉武帝征讨那里，也是得不偿失。如今劳师远征，去效法汉武帝曾做过的错事，臣私下感到十分可惜啊。"
苻坚说∶"两汉虽然未能消灭匈奴，尚且出师西域。如今匈奴已灭，平定西域更是易如反掌。虽然劳师远征，但可以传檄而定，使西域接受王化，垂芳千载，这难道不是一件美事么!"
其实，这仅仅是苻坚决定发兵的一个原因。在苻坚的心中，还有另外一个心结。
据《晋书·鸠摩罗什传》记载，笃信佛教的苻坚听说天竺高僧鸠摩罗什在西域的龟兹国，很早就有迎接他来长安的心愿。当时太史令上奏说∶"有星辰在外国分野，当有大智者进入中原，辅佐中国。"苻坚就说莫非是鸠摩罗什和道安大师?道安业已请来，而鸠摩罗什却一直未曾谋面，这让苻坚深感遗憾。他叮嘱吕光说∶"所谓的帝王，是要顺应上天来治理万民的，将苍生作为自己的儿子一样爱护，这才是治国之本，岂是贪图土地去讨伐?只是因为那里有深怀道德之人啊。朕听说西域有鸠摩罗什，深解法相，明于阴阳，是学者之宗。朕十分想见到他。贤哲之人是国家最大的宝贝。攻克龟兹之后，立即用快马将鸠摩罗什送到长安。"他在建章宫送别昌光时，还告诫说∶"西域之地不是礼仪之邦，只要他们臣服就赦免他们，展示中国之威，以王化治理，决不能穷兵黩武，过度劫掠残害。"太子苻宏拉着吕光的手说∶"将军气宇非凡，必有大福，要多多保重!"
鸠摩罗什家族世代为天竺国的国相。鸠摩罗炎将继承相位时，出家为僧并逃往外国。龟兹国王听说以后，将其迎至本国。国王有一位年仅二十岁的妹妹，诸国慕名求婚者很多，但均被公主拒绝。公主见到鸠摩罗炎后，一心想嫁给他，国王强逼鸠摩罗炎与妹妹成婚，后生下鸠摩罗什。鸠摩罗什七岁的时候，公主带着他一起出家。鸠摩罗什聪明异常，出家以后，每天能背诵一千偈言，每一偈三十二字，共计三万两千字。他十二岁的时候，曾随母亲来到沙勒国。在此，鸠摩罗什博览群经，广说佛法;后又被龟兹国王请回本国。鸠摩罗什在西域诸国享有大名，每次其讲经说法之前，诸国国王都跪在两侧，让鸠摩罗什踏着他们的脊背登上讲坛。
出师西域这件事，本不在苻坚预定国策之中，可以说是一次临时决定。究其原因还在于车师前部王和鄯善王的一番话满足了苻坚好大喜功的心理。在两位国王第一次来朝的时候，苻坚不愿意在他们面前丢份，同时，两位国王也想背靠秦国，称雄西域。他们的目的达到了，苻坚加封鄯善王休密驮为使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军，加封车师前部王弥阗为使持节、平西将军、西域都护。
苻坚在西域诸国入贡秦国的情况下发兵，是完全没有必要的，虽然这次出兵西域正如苻坚预料的那样，将会是有征无战，但毕竟牵扯了秦军的兵力，尤其是此时苻坚还计划着对东晋展开大规模进攻，此举更显得无必要。
