天花是一种由天花病毒所引起的烈性传染病，曾被人们无奈地称为“死神的忠实帮凶”。考古发现，古埃及法老拉美西斯五世（死于公元前1157年）的木乃伊上就有天花病毒的痕迹。
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考古学家在埃及法老拉美西斯五世的木乃伊身上发现了天花痊愈后的疤痕
846年，在入侵法国的北欧维京人中间，突然暴发了天花疫情，维京人首领只好下令，将所有的病人和看护病人的人统统杀掉。1555年，墨西哥天花大流行，全国1500万人口，死了200万人。16—18世纪，欧洲每年死于天花病的人数为50万，亚洲达80万。18世纪，天花在欧洲暴发，全球死亡人数超过1.5亿。
天花引发清皇室恐慌
天花是公元3世纪，即魏晋时期，从南亚、东南亚传入我国的，此后，就由南向北蔓延。
天花在我国古代又被称为“痘疹”。清初，中国北方痘疹流行，北京城内此病尤其猖獗。来自关外的满族人，由于多不出痘，对痘疹没有免疫力，更容易被感染死亡，于是朝廷命令将民间出痘者，立即逐出京城20里。但京城之外都是满洲的庄田，因此，民间百姓有子女出痘者，多含泪将婴孩遗弃在路旁，让其自生自灭。多尔衮摄政时，曾经在防止痘疹蔓延方面做出了严格的控制，对外城感染天花的汉人，一律驱逐到远郊区。顺治帝亲政之后，曾一度采取相对缓和的措施，改为在痘疹患者家庭周围拉绳，设立隔离区，不过，顺治十二年（1655）春，痘疹流行，顺治帝再度采取了将患者驱逐到边远郊区的措施。
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影视剧中的顺治皇帝
为了避痘，顺治七年（1650）七月，摄政王多尔衮下令建立新城避暑，因为他认为老京城地污水脏，夏天溽暑难忍，而且痘疹横行。当时多位贵族死于痘疹，他的至亲弟弟、德亲王多铎1649年三月初十生病，十八日就病死了；与此同时，英亲王阿济格的两位福晋也因出痘而死；四月十七日，孝端皇太后估计也死于来势凶猛的痘疹。顺治十二年（1655）冬，顺治帝的孝惠章皇后，也染上痘疹。另据史书统计，顺治三年（1646）至十八年（1661）中，皇室、宗室内的亲王、郡王去世者达20人之多，这个现象，在清朝各代均未有过，也可能与天花的流行有关。
康熙因痘登基
为了防止染上可怕的天花，顺治帝已经格外小心，经常在冬春痘疹流行之际避痘，停止大规模的朝会，或者暂时移驻南苑。《清世祖实录》中大量记述了顺治帝避痘的事实。如，在顺治二年（1645）十二月，由于京城出痘者众，于是免行冬至庆贺礼；顺治三年（1646）正月，万寿节，因京城痘疹盛行，免朝贺。顺治帝与尚未出痘的母亲孝庄皇太后远行出猎避痘。为了避痘，顺治帝甚至对不远千里而来的蒙古同盟者也不予相见。
尽管绞尽脑汁避痘，但人算不如天算，按一般说法，顺治皇帝最终还是染痘而亡。当时不满24岁的顺治帝染病卧床不起时，开始认真考虑继承人选。长期以来他一直看好次子福全，想立他为太子；而他的母亲孝庄皇太后则更倾向于立皇三子玄烨。双方意见相持不下，只好求助于第三者仲裁。这个第三者，就是在宫中当差的西洋传教士汤若望。汤若望在清宫服务数年，官至一品。他与顺治皇帝及孝庄皇太后之间长期保持着某种亲密关系，顺治帝曾尊称他为“玛法”，满语翻译过来就是“爷爷”。理智的汤若望很快就帮孝庄皇太后和顺治下定了决心：立皇三子玄烨，也就是后来的康熙为太子。理由简单而充分：康熙已出过天花，对这种可怕的疾病有终身免疫力。
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康熙画像
原来康熙曾在两岁那年患上过天花。在乳母、正白旗汉军包衣曹玺之妻孙氏的悉心照料下，硬是从天花的魔掌中挣脱出来，脸上还留着与痘魔殊死搏斗的点点痕迹。而没想到，这竟成了他登上金銮宝座的砝码。
推广疫苗
康熙登基主政后，意识到天花对大清王朝的威胁，决心寻求战胜天花的办法。
基于得过天花者能够终生免疫这个事实，有些医学家依据“以毒攻毒”的思路，发明了人痘接种术。
据清代医学家朱纯嘏《痘疹定论》一书记载，宋真宗时期，四川峨眉山有一神医能种痘，他被请到开封府为当时宰相王旦的儿子王素种痘，取得成功。1884年刊刻的董玉山的《牛痘新书》记载：“考上世无种痘，诸经唐开元间，江南赵氏，始传鼻苗种痘之法。”董玉山的说法太简略，且无从考证。但可确定的是，人痘接种法最迟在宋朝和明朝就已经出现。
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朱纯嘏《痘疹定论》记载了人痘接种
在康熙的倡导推动下，清朝天花防治更加系统化。太医院下专门设痘诊科，广征名医；北京城内设有专门的“查痘章京”，负责八旗防痘事宜；并设立“种痘局”，在民间张榜公布了《力劝普种痘花法》。康熙倡导种痘，对推动人痘接种术的传播起了巨大作用。尤其是清代《医宗金鉴·幼科种痘心法要旨》一书的刊刻发行，彻底改变了明末那种个人保存痘苗，秘不传人，以营私利的局面。
当时，南方传统种痘疫苗法也传到了北方。这种民间种痘法，又称吹鼻种痘法。一般分为两种，一种方法叫旱苗法，即取天花患者的痘痂研成细末，加上樟脑冰片等吹入种痘者鼻中；另一种方法叫水苗法，就是将患者的痘痂加入人乳或水，用棉签蘸上，塞入种痘者的鼻中。这两种方法都是为了让种痘者轻度感染上天花，发烧出疹，再经过精心护理，病症消失后，就相当于已得过天花，从而具有了免疫力。痘痂叫作时苗，由于其毒性比较大，不能百分之百保证被接种者的生命安全，“苗顺者十无一死，苗凶者十之八存”，因此，中医又发明了“熟苗”接种法。所谓熟苗，指的是以接种发出来的痘作为种苗，经过养苗、选炼，连续接种七代后，火毒汰尽，用来给健康人种就非常安全了。据《种痘新书》记载：“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”
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古人吹鼻种痘示意图
刚开始，许多人畏惧种痘，但康熙意志坚定，他以至高无上的权力，坚决在全国范围大力推广。
防痘种痘的推行是从宫中开始的。康熙十七年（1678），皇太子胤礽出痘，其间有个候选知县名叫傅为格，在侍奉皇太子调理治痘方面很有些成绩，因此被升为武昌通判。两年后，他因为善于种痘，又被康熙皇帝召入宫中，专门负责为皇子们种痘防疫。从此，清宫中皇子种痘防天花的制度正式确立。清宫中皇子种痘，一般都在年幼时期，2~4岁是种痘的最佳年龄。种痘时间一般选在春秋两季，天气清爽，便于护理。水苗法采用得最多，地点一般在紫禁城内，或者圆明园。
对这种先进的种痘疫苗法，康熙不仅在宫中推广，而且在八旗中普遍实施，甚至推广到漠南、漠北蒙古。当时在京的西洋传教士殷弘绪在写给一位欧洲教友的信中说，他见证了1724年康熙皇帝派人到蒙古推行种痘法的事情，并说效果很好，御医们回来时带了许多病家为表示感激送的当地盛产的马匹、皮毛。康熙皇帝与王公大臣谈及此事时曾说：“国初，人多畏出痘，至朕得种痘方子，诸子女及尔等子女，皆以种痘得无恙。”
康熙提倡的种痘活动甚至影响到周边国家，康熙二十六年（1687），俄国还曾派专人来到中国，学习种痘法和有关的医学知识。
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