用五张羊皮换一个奴隶，在当时就是正常市场价。不过考虑到兑换的对象当时已经70岁，仿佛是一笔血亏的买卖。所以问题有二：
第一，在物质生活欠发达、奴隶性命如蝼蚁、贵族政治正流行的春秋时期，是什么促使秦穆公从奴隶中寻找人才？
第二，一个后来展现出旷世治国大才的顶级精英，怎么直到70岁时还未崭露头角、甚至沦为奴隶？
这就是所谓的“世必有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后有非常之功”，秦穆公、百里奚，都是那个时代的“非常之人”。
秦穆公是带领秦国迈向中原的第一人。在他之前，秦国的奋斗目标很简单：站住脚、活下去。
当初周幽王之乱、犬戎攻破镐京，因为护驾有功，秦襄公才正式被册立为诸侯；
不过天下没这么便宜的事，周王室开的是一张空头支票：封给秦国的地，是岐山以西、已经落入戎狄之手的“沦陷区”；这就意味着，所谓的封赏，周天子只是动动嘴，秦人却要用命去拼。
但秦襄公并没有挑肥拣瘦的资格，为了抓住这次机会、名副其实地跻身于诸侯之列，秦国从此踏上了筚路蓝缕、披荆斩棘的奋战道路。
在与戎、狄部落的旷日持久血战中，秦人付出了惨重代价，连秦襄公本人也血染沙场、马革裹尸；但这并没有阻挡他们奋进的脚步，经过80多年的接力式拼搏，第五代君主秦武公时间，秦国基本确立了对周边各部落的优势地位，一个以关中为中心，西震狄夷、东接中原的强大诸侯终于成型。
秦武公之后20年，第九任秦君——秦穆公嬴任好继位。看着眼前由历代祖先辛勤经营打造起来的富强国家，秦穆公心头的斗志被充分点燃。他的眼光越过岐山、投向了富饶文明的华夏大地：他要向齐桓公看齐，称霸中原。
不过在当时，与齐、晋、楚等公认的列强相比，秦国的综合实力足足弱了一个档次。为了实现自己的雄心，秦穆公采取了内外两手准备：
对外，与中原列强晋国交好。在位的第四年，即公元前656年，秦穆公迎娶了晋献公的大女儿，双方成为了互相支持的两大友邦，后世称之为“秦晋之好”；
对内，秦穆公洞悉富国强兵的核心要素：人。为此，他打破传统贵族政治观念的局限，不拘一格选用人才。相传，他在与伯乐一番长谈后，掌握了鉴定马的诀窍，并把这份秘诀运用在了人才挑选方面。
在与秦国联姻的下一年，秦穆公就以五张羊皮的市场价，换来了70岁高龄的奴隶百里奚。
出自虞国的百里奚是个标准的“寒士”——很有才学，但出身低微、家境贫寒。从古至今，寒门出贵子的案例并不罕见，但在阶级分明的春秋时期并不容易。
由于太穷，百里奚30多岁才娶上老婆。作为一个负责任的男人，为了改变家人的命运，没多久就他在妻子的鼓励下迈出家乡，周游各国寻找机会，这就跟咱们当代人外出打工一个意思。
但在春秋前期，草根人才所能获得机会几乎只有一种：被某个贵族看中、为其服务。但如果一没名声、二没人脉，这条路难如登天。因此，百里奚在各国颠沛流离了近十年，大部分时期形同乞丐；直到游历到宋国，才在绝境中被欣赏他的蹇（jiǎn）叔收留。
没多久，蹇叔要去虞国探望自己的老朋友、正在那里担任上大夫的宫之奇，百里奚便与他结伴而行，顺便回家找寻分别许久的妻子。
然而，十年的磨难让家乡早已物是人非，妻子也不知去处，孑然一身、了无牵挂的百里奚只好继续跟着蹇叔拜访宫之奇，并请求对方引荐他们在虞国当差。
经过一番接触，蹇叔断定虞君是个贪图小利、胸无大志的庸才，没什么前景可言，于是便返回宋国；但这对百里奚而言却是个难得的机会，他便留下来、充当了虞国的中大夫。当然了，在这里，他并没有受到一丝重用，不过跟以前风餐露宿的日子相比有着云泥之别。
在那个列强并起、诸侯争霸的大时代，等待虞国这样的小国的只有一条路：被吞并。面对迅猛扩张的晋国，虞国如同摧枯拉朽般灭亡，公百里奚陪同虞君、一起沦为了奴隶。也就是在这一年，秦晋两国达成联姻，财大气粗的晋国送给秦穆公许多嫁妆，其中包括海量的奴隶，百里奚就名列其中。
然而，在奴隶们动身前往秦国的途中，不愿前去“狄夷之地”为奴的百里奚找机会逃到了楚国，在那里寻得一份替人放牛的差事。
不要小瞧了这份工作，所谓行行出状元，百里奚为人聪明、做事善动脑，很快就成为了养牛届的名人，甚至连楚王都亲自召见、寻求牧牛之道，百里奚回道：“时其食，恤其力，心与牛而为一”。
然而，时任楚王的格局还是小了些，听完百里奚饱含哲理的养牛理论，他并没有意识到对方是个治国大才，仅仅在高兴之余、命其去南海牧马......
但秦穆公就不一样。在收到晋国送来的奴隶名单后，他细细核对，发现缺少了百里奚这个人，于是便向奴隶们打听。当时，有人提到了百里奚的过人才华，这让一向善于留意人才的秦穆公顿时产生了浓厚的兴趣，他连忙派人四处打探百里奚的下落。
在经过一番辛苦后，秦穆公获悉百里奚正在楚国养马。当他正准备砸重金前去楚国请人时，身边大臣提醒他：“楚王没有识人之才，如果我们花重金去请，一定会让他心生警惕，定然不会放走百里奚。”于是，秦穆公便低调行事，派人以市场价——五张羊皮，顺利地把百里奚买到了秦国。
百里奚抵达秦国后，秦穆公亲自迎接。一开始，看到对方竟然是个白发苍苍的70岁老头时，秦穆公不禁大为失望；但经过一番交流，他很快发现百里奚堪称当世大才，竟然立即任命其为上卿、委以国政。
不久后，经百里奚的推荐，蹇叔也来到秦国、担任了上大夫。从此，二人成了秦穆公的左膀右臂，被秦人称为“二相”。在他们的辅佐下，秦国教化百姓、“重施于民”，内修国政、外图霸业，由此迈上了走向顶级强国之路，最终成为春秋五霸之一，并且奠定了日后问鼎中原的坚实基础。由于百里奚是用五张羊皮换来，因此被人们称为五羖（gǔ，黑色的公羊，或阉割过的羊）大夫。
从秦穆公、百里奚非比寻常的君臣关系就可以看出，秦国的崛起并非偶然。在这里，“不拘一格降人才”的开明政策，早在春秋时期就已起步。因此，到了战国时期，商鞅、张仪、范雎、李斯等一代奇才纷纷涌来，秦国依靠六国精英、统一了六国，时至今日，这一现象仍值得我们深思、借鉴。
